在美国，有两个法律机构，其目的是阻止或惩罚严重的不法行为或赔偿这种不法行为的受害者。刑法处理的行为是或可以被解释为对公众，社会或国家的犯罪 – 即使直接受害者是个人。例如谋杀，殴打，盗窃和醉酒驾驶。民法处理构成对个人或其他私人方（例如公司）的伤害的行为。例如诽谤（包括诽谤和诽谤），违反合同，疏忽造成伤害或死亡以及财产损失。
刑法和民法在案件如何启动（谁可以提起诉讼或提起诉讼），案件如何决定（由法官或陪审团），可能施加何种惩罚或惩罚，证据标准方面有所不同必须得到满足，并且被告可以获得哪些法律保护。
例如，在刑事案件中，只有联邦或州政府（检方）可以提起诉讼; 案件几乎总是由陪审团决定; 对严重（重罪）指控的处罚通常包括监禁，但也可能包括向政府支付的罚款; 为了确保定罪，控方必须“在合理怀疑之外”确定被告人的罪行; 并且保护被告免受违反其宪法权利的警察或检察官的行为，包括反对不合理搜查和扣押的权利（第四修正案）和反对强迫自证其罪的权利（第五修正案）。
相比之下，在民事案件中，私人当事方（原告）提起诉讼（提起诉讼）; 案件通常由法官决定（虽然重大案件可能涉及陪审团）; 惩罚几乎总是由金钱奖励组成，绝不包括监禁; 原告必须根据“优势证据”确定被告的责任; 和被告无权享有与被刑事指控相同的法律保护。
重要的是，由于单一的不法行为可能构成公共罪行和私人伤害，因此可能会引起刑事和民事指控。一个被广泛引用的例子是前美国足球运动员OJ Simpson的例子：1995年，他被无罪释放谋杀了他的妻子和她的朋友，但两年后，他被发现对他们因非法死亡的民事诉讼中的杀人行为负有责任。
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