众所期盼的《花木兰》终于上映，撇开政治争议，这部真人版的故事也引发了华人不少的不满批评。尽管《花木兰》让迪士尼花了大笔金钱与心力，还是再次踢到铁板。那么，历史上到底有没有花木兰这位代父从军的奇女子呢？让我们从花木兰故事的源头—《木兰辞》，来寻找答案吧！
花木兰故事之虚实
《木兰辞》又称为《木兰诗》，作者佚名，为诞生自南北朝期间的一篇长篇叙事乐府诗。唐宋以来，文人除了在《木兰辞》的基础上，加以润色、增添内容外，也不断考据其创作年代背景。宋代文人程大昌（1123－1195年）在《演繁露》中分析：
「乐府有木兰，乃女子代父征伐，十年而归，不受爵赏，人为做诗，然不着何代人。独诗中有『可汗大点兵』语，知其生世非隋即唐也。女子能为许事，其义且武，在缇萦（西汉时有个名叫淳于缇萦的女子，为即将受刑的父亲求情）上」，程大昌对木兰代父从军的行为相当赞赏，不过他对其内容抱持怀疑，认为可能只是个寓言故事罢了。
程大昌接着论述：「或者疑为寓言，然白乐天《题木兰花》云：『怪得独饶脂粉态，木兰曾作女郎来』，又杜牧有《题木兰庙》，诗曰：『弯弓征战作男儿，梦里曾经与画眉。几度私归还把酒，拂云堆上祝明妃』。既有庙貌，又曾作女郎，则诚有其人矣，亦异哉！」
程大昌根据《木兰辞》，以及唐代诗人白居易（772－846年）与杜牧（803－852年）有关木兰的诗作，怀疑木兰故事真伪。直到今日，学界对于《木兰辞》的创作时间与其真实性仍无定论。而目前学界有两派论点，一派认为其由隋唐时期的人所创作，另一派则认为其由唐以前的人所写成，持这一观点的学者占大多数，目前教科书则普遍定调为北魏（386－534年）时人所创作。而《木兰辞》中的「万里赴戎机，关山度若飞。朔气传金柝，寒光罩铁衣。将军百战死，壮士十年归」，则认为是由唐人润饰增加的诗句。
那么，历史上真的有花木兰吗？学者认为，北魏或许真的有个女儿代父从军，民间才会写诗歌颂她。推测诗的内容应是真实的，就是代父从军的故事是真，但她是不是叫木兰就不一定了。
木兰大概率是鲜卑人
而若依照《木兰辞》的历史背景，那木兰有很高的机率为鲜卑人。有学者进一步考究「木兰」这个名字，推测其有可能是汉语音译鲜卑语而来，为「Umran」，意思是富裕。而Umran在鲜卑语里，并不是一个名字，而是姓氏。不过，北魏孝文帝（467－499年）推行汉化政策，将鲜卑姓改为汉姓，因此Umran这个姓氏改为哪一个汉姓已不可考了。
学者陈三平提到，西魏北周（535－581年）时曾有位名叫韩雄（？－568年）的将领，他字为「木兰」。一位将领以「木兰」为字，可见此「木兰」非彼汉人植物中的木兰。有意见认为，此处「木兰」是指鲜卑语中的雄鹿、麒麟，或是鲜卑族神话中带领鲜卑人离开山谷的神兽。
《魏书．序记》载：「圣武皇帝讳诘汾（北魏拓跋皇室追尊的第十四位始祖）。献帝命南移，山谷高深，九难八阻，于是欲止。有神兽，其形似马，其声类牛，先行导引，历年乃出。始居匈奴之故地」。
无论「木兰」是否只是个鲜卑姓氏，或是其意代表鲜卑人尊崇的神兽，从诗句的描写，基本上就能肯定木兰应当是个鲜卑姑娘，那木兰又是如何变成汉人，冠上汉族姓氏「花」呢？这要从唐代以后的文人说起。
唐代以后木兰的形象变化
唐代时，木兰代父从军的故事已大受欢迎，并有许多歌咏诗作，其中较为知名的是韦元甫（710－771年）的《木兰歌》，他不仅率先提出「生女与男同」的看法，他也是第一个将木兰代父从军的行为上升到忠孝的高度，成为后世木兰故事的核心基础。
到了宋代，由于战事不断，文人对于木兰则是关注她在战场上的英勇表现。知名词人李清照（1084－1155年）也留下赞美木兰的《打马赋》：「木兰横戈好女子，老矣谁能志千里，但愿相将过淮水＂，藉由木兰抒发北伐的豪情壮志。
明代始有「花木兰」
元代侯有造所创作的《孝烈将军祠像办正记》，其描绘的木兰可说是颠覆以往，内容增加许多《木兰辞》中没有出现过的情节，如皇帝想纳木兰为妃，而木兰则坚定拒婚等桥段。而让木兰姓花，则出自明代文人徐渭（1521－1593年）所著的《雌木兰替父从军》，在这出杂剧开头，木兰第一句便报上姓名：「妾身姓花名木兰」，从此「花木兰」深植于华人心中。
由于明清两代之社会风气极为看重妇女贞节，且女性多有缠足陋习，因此明清时期的花木兰，无可避免地裹了小脚，而木兰的父母所挂虑的，除了战场上木兰的安危，还担忧她是否能保持贞节，因此木兰如何不被看穿女性身份成为这时期的刻划重点。
探究花木兰的故事源头，知晓木兰可能并非汉人，而历史上的鲜卑族则是在文化民族交流的过程中，逐渐与中华民族融为一体。尽管木兰是鲜卑人，但仍是中华文化的一员。
唐代以后，木兰代父从军的故事逐渐为世人熟悉，历代文人更花费不少巧思丰富其剧情，并留下其时代特色，让花木兰流传千年至今仍历久弥新，更通过迪士尼的改编，而成为国际上家喻户晓的故事。
