本能进食的背后，是什么作祟？

文/陈根

饮食已经成了现代社会的哲学命题，在每日三问“吃什么”的背后，则是一个庞大的生理机制。

显然，进食并不是一件简单的事情。本能驱使我们在感到饥饿、干渴的时候觅食，在找到食物或水时通过眼睛看、鼻子闻、嘴巴尝等方式来感受和决定要不要吃，吃到一定程度产生满足感等。

但到目前为止，学界对摄食行为的控制，以及对这些行为状态之间共享的神经过程仍知之甚少。近日，来自霍华德休斯顿医学研究所（HHMI）Janelia Research Campus的科学家们则通过小鼠实验，在脑中发现一群特殊的神经元，能够在进食时依据食物的喜好程度发送持续进食的神经信号。

其研究结果已发表在《cell》上。

具体来说，研究人员注意到，脑干的蓝斑区（locus coeruleus）附近有一群谷氨酸能神经元（被称为periLC神经元），参与进食和喝水的行为，是饿和渴的汇聚点。

随后，研究人员开发了在自由移动的小鼠中稳定的后脑钙成像的方法。利用这种新的成像技术，研究人员发现，periLC神经元只有在小鼠开始吃喝时会有特异性地反应，并延长动物吃喝的时间。

动物进食或饮水时，这些神经元的活动比平时少。而反过来抑制这些神经元的活动，则会促使小鼠延长吃喝的时间。

此外，如果小鼠在饥饿时，这群神经元的反应也特别强烈，与平时吃到喜欢的食物类似。换句话说，饿的时候吃东西特别香，渴的时候白开水也有点甜，看来就有这群神经元的功劳。

这种双重负反馈关系，能够维持食物或水的消耗而不影响食物或水的寻求。periLC神经元作为饥饿和口渴之间的枢纽，专门控制食物和水摄入的动机，这也是导致暴饮暴食和肥胖的一个因素。