金星有生命吗？

文/陈根

火星与金星作为地球的近邻一直备受天文学家的关注，今年七、八月中国、美国、阿联酋的火星赶集让许多人把目光集中在火星上，为火星是我们最有可能在地球之外发现生命的地方。

现在，在金星的高空，天文学家又惊人地发现了一种叫做磷化氢的气体，在地球上，这种气体通常在工业活动中被生产，或者由在无氧环境中生长旺盛的微生物制造。而对磷化氢的检测则为指出这种外星生命提供了可能。

事实上，几十年来，天文学家一直在猜测金星上的云层可能会为微生物提供一个栖身之所，而此次所发现的磷化氢分子正是在金星高层云中被检测到的。

第一次在金星云中发现磷化氢是在夏威夷的詹姆斯克拉克麦克斯韦望远镜（JCMT）上进行的，随后，研究人员再用智利阿塔卡马大毫米/亚毫米阵列（ALMA）的45台望远镜跟踪他们的发现。

最后，研究人员在两个观测站都看到了同样的现象，即磷化氢气体在合适波长处微弱吸收并被下面温暖的云层照亮。

天文学家随后进行了计算，以确定磷化氢是否来自金星上的自然过程。麻省理工学院的科学家威廉·贝恩斯博士领导了一项评估制造磷化氢的自然方法的工作。

结果发现，天然来源制造的磷化氢最多只有望远镜所见磷化氢总量的万分之一。这意味着，倘若为了在金星上生产观测到的磷化氢数量，陆地生物只需在其最高生产力的10%左右工作。金星上的任何微生物都可能与它们的地球表亲大不相同。地球细菌可以吸收磷酸盐矿物，添加氢气，最终排出磷化氢气体。

显然，在金星上发现磷化氢是一个意外的收获，但这一发现也引发了许多问题，例如：生物体如何在金星上生存。这是由于尽管在地球上一些微生物可以应对环境中高达5%的酸性物质，但金星的云层几乎完全是由酸构成的。

当然，这项研究仍需密切跟踪观察，以提供进一步证据。目前，这项研究已发表在《自然天文学》杂志上。