曹操无疑是一个独特的人物。相比于“四世三公”、家世显赫的渤海太守袁绍，他的出身简直不值一提。曹操早年举孝廉，出任郎官，后来又做过都尉、县令、国相等职位，履历是比较丰富的，但是主要干的是治理一方的事情。公元190年，各路地方势力联合讨伐董卓，声势浩大，以渤海太守袁绍为盟主。按照《三国志》的说法，有十一路人马。曹操实力最单薄，勉强算一路。看参与讨伐董卓的十一路人马中，以州牧、刺史、国相、郡太守这样的地方实力派为主，曹操挨不上边，袁绍给他表了个将军职位，行奋武将军，行就是代理的意思。
但是，就是在这样的起点下，曹操不断地抓住机会，扩大自己的实力，后来，甚至有了与袁绍一较高下的心思。建安四年（199年），曹操率军来到官渡（今郑州市中牟县），准备与袁绍进行一场大战。不过，由于袁绍的兵力远超曹操，曹操的部下都不免有些胆怯。
曹操见状，意气风发地对手下的将士们说道：“袁绍这个人，我太了解他了。他志向远大，可是，智商却不怎么样。平常看起来很威风，但实际上，他胆子小的不得了。你们不要看他兵多就感到害怕，因为，他根本不懂如何管理将士。哈哈，袁绍的粮草确实多，但还不都是为我准备的。”听了曹操的话，将士们都笑了起来。
次年十月，曹操抓住机会，果断地向乌巢发起了突然袭击，并一举攻下了乌巢。乌巢是袁绍的粮草要地，曹操此举，直接切断了袁绍大军的供给。至此，官渡之战的战局已经非常明朗了。袁绍想与曹操死战，但苦于没有粮草，只得灰溜溜地逃到了黄河以北。之后，曹操趁势追击，北征乌桓，消灭了袁绍的残余势力，彻底统一了北方。
建安二十三年（公元218年），病榻上的曹操感觉自己的病很难治好，于是，便开始考虑自己的身后之事了。为了防止自己的墓地被盗，曹操特意命儿子曹丕为自己修建了很多墓地，也就是后世所说的“七十二疑冢。”
七十二疑冢一事，很多人都说：“这在很大程度上都与曹操的谋士郭嘉有关。”
郭嘉辅佐曹操的时候，曹操正处于粮草不足的困难时期。郭嘉为了替主公分忧，就主动提出：“可以用盗墓的方法来获得军饷。”盗墓在古代虽然是大罪，但行事果敢的曹操根本不管这一套。他听了郭嘉的建议后茅塞顿开，很快便组建起了一个名为“摸金校尉”的机构。
曹操给这个机构配备了好几千人，让他们专门从事盗墓活动。靠着盗墓盗来的金银财宝，曹操不断地招兵买马，成功地拉起了一支自己的队伍。但归根到底，盗墓这种事情还是上不了台面的。在晚年的时候，曹操的心中就经常感觉不安。在他看来，自己盗了那么多人的墓，说不定自己的墓也会被人盗。
那么，事实真是这样的吗？
据《三国志》等史料记载，公元220年曹操卒于洛阳，灵柩运到邺城，葬在邺城的西门豹祠以西丘陵中，没有封土建陵，没有随葬金玉器物，也没有建设高大坚固的祭殿。数百年后，墓葬简单的曹操墓就湮没在历史的陈迹之中了。
宋代以后，曹操被视为了奸雄，其墓址不详也成了他奸诈的一个证明，七十二疑冢等说法在民间传说和文学作品中广为传布，不少人信以为真。其实，曹操墓本不是谜，但从宋代起就无人知道曹操墓所在了，并有了设七十二疑冢的传说，经过《三国演义》等的宣扬，曹操墓就成了个妇孺皆知的千古之谜。
