子午谷是古代从四川到陕西的交通要道，位于今天陕西秦岭山中，谷长三百三十公里，北方入口为“子口”，南方出口为“午口”，故称“子午谷”。此道沿途悬崖峭壁，仅靠栈道桥梁连接，地形甚是险要。
子午谷第一次登上历史舞台，是在诸葛亮第一次北伐时，大将魏延建议率精兵五千从子午谷北进，快速攻下长安，入居关中。但谨慎的诸葛亮没有采纳魏延的计策，坚持正面进攻，没有取得很大进展。
在之后的历史中，也有人注意到了子午谷的重要位置，曾取道于此。
首先注意到子午谷的是曹魏大司马曹真，公元230年，握有曹魏实权的曹真，觉得作为三分天下有其二的大国曹魏，整天被诸葛亮带着蜀汉小国压着打，面子上太过不去，要雄起一回，主动进攻蜀汉。于是曹真率军从子午谷出击，要与司马懿会师汉中，准备拿下汉中，扼住益州的门户咽喉。但进入子午谷后，便大雨连绵一月之久，沿途的栈道桥梁都被冲毁，曹真大军只走到一半，无奈没有通过子午谷。
之后是东晋的司马勋，在东晋穆帝永和十年二月，东晋大将桓温出兵北伐，要收复被蛮夷祸乱的北方神州。桓温手下将领司马勋从子午道出兵攻击前秦，结果前秦丞相苻雄，率领七千骑兵在子午谷把司马勋包了饺子，桓温北伐也因此无功而返。
子午谷中最惨烈的一仗，莫过于明末闯王高迎祥与西北悍将孙传庭的大战。当时在湖广被官军击败的高迎祥来到陕西，要从汉中进攻西安，走的路就是子午谷。高迎祥刚刚走到谷口，在黑水峪遇到了孙传庭早就埋伏在此处的一万兵马，陷入了别人的圈套。激战四天四夜后，崇祯九年，即公元1636年七月二十，高迎祥在子午谷的山洞中被俘，这才算是终于走出子午谷。
近代也有人走过子午谷，那就是驻扎陕西的国民革命军第51师师长王耀武，1936年西安事变后，要从子午谷进军西安，勤王救驾。王耀武在子午谷中走了三天，因路太难走，找不到水源，再走下去就得被渴死；加上得知西安事变已经和平解决，就退了回去。
从古至今，数位大将都败在了子午谷的路上。
