2020年到火星去:中国太空计划逆袭抢滩

2020年,是探测火星的重要窗口期。目前已知范围内,有5个火星项目计划正在开发和制造的最后阶段,拟在2020年发射前往火星。中国的火星探测任务,同样选择在了这一年。目前各项准备工作已经完成,只等待2020年火星探测窗口期的到来。

2020年到火星去:中国太空计划逆袭抢滩

中国官方早前证实将于2020年七八月间择期发射「萤火二号」火星探测器,并计划在中共建党一百周年(2021年)之前降落在火星,一次性完成「绕」、「落」、「巡」三大目标,通过火星卫星、火星着陆器、火星车天地联合探测火星。如果一切顺利实现,这将是全世界首次在一次任务当中完成这三个目标,意味着中国将创造人类火星探测史的新高度。

实现人类到达火星,是中国太空计划中更为长远的目标。在火星探索上,目前只有美国、苏联、欧洲航天局和印度成功地将航天器送入火星轨道。但是中国很快就可能会成为第五个到达火星的国家。

2019年11月14日,中国正式对外公布了载人飞船探索火星计划。当日,中国邀请了包括驻华使馆的大使及使节、欧盟、亚太空间合作组织以及媒体记者等70人蔘观了中国首次火星探测任务着陆器悬停避障试验。这也是中国火星探测器的首次公开亮相。

火星工程探测器系统副总设计师贾阳曾对媒体表示,中国的火星车将有一对「更大、更漂亮」的翅膀,努力对着太阳的方向。它还将「具有较强的自主能力,自主实现环境感知、路径规划、科学探测、故障诊断等功能」。

所谓火星探测窗口器,指约每隔26个月会发生一次「火星冲日」,届时太阳、地球、火星位于一条直线上,地球与火星的距离在冲日期间会达到极近值,通常只有不足1亿公里,而在火星发生大冲时,该距离甚至不足6,000万公里。在这一时间点实施火星探测,探测器飞行的路线最短,最省燃料。这也是包括中国在内为什么很多国家选择在2020年发射火星探测器。

事实上,火星探测计划只是中国诸多太空探索计划中的一项。在经过50年蛰伏追赶之后,中国的太空探索,终于在2020年后迎来爆发期。2020年后,中国的返回式月球登陆器——嫦娥五号将会为中国带回月球的土壤样本,同时为中国载人登月打下基础;2020年后中国大型多舱段组合式空间站,将会展开建设,届时有可能成为世界上唯一在轨的大型空间站,成为中国深空探测的前哨站。

除此之外,中国太空计划还包括:2022年左右的「小行星探测」计划,2028年将火星样本带回地球的计划,以及2029年左右的木星探测任务……而作为对美国全球定位系统(GPS)的回应,中国自主建设了北斗卫星导航系统,预计在2020年完成全部组网卫星的发射,实现全球服务能力。这些成果,在50年前都是难以想象的。

从1970年发射第一颗人造卫星,到今天已经有200多枚各种特殊功能的卫星;从1980年第一枚运载火箭到,到2003年首次实现载人航天;从2011年中国首个空间站「天宫一号」,到2019年中国的”嫦娥四号”探测器成功在月球背面着陆,再到2020年即将发射的火星探测器。在太空探索领域,中国以后来者的身份,实现了诸多突破,逐渐成为太空探索领域的重要参与者,甚至未来可能成为主导者。

20世纪50年代末,全球太空竞赛开始时,中国政府宣称:「我们也要制造卫星。」 如今,中国的卫星指引着飞机、导弹、无人机,也观测着农作物产量、监视着外国军事基地。有中国火箭和中国宇航员参与的太空任务越来越多,进而带给中国人强烈的民族自豪感。虽然相较于美国还有不小的差距,但在短的时间内能够取的如此成就,已是非凡。

历经数十年的巨大投入与战略规划,中国正朝着太空大国的方向步步前进,未来甚至可能成为该领域的主导力量。《彭博社》称,中国仅用了20年就建立起有理由说是世界第二先进的太空计划项目,到本世纪中叶,中国的核动力飞船将定期往返于行星际空间,在遥远行星和小行星上的采矿殖民地之间运送工人。

当然,这背后依托的是中国整个航天系统实力崛起。航天工程是一个高科技含量的系统性工程, 经过50多年的努力,中国已经独立发展成为美国、俄罗斯和欧洲航天局之外,人类第四个航天中心的规模和水平:形成了完整配套的研究设计、生产和试验体系;建立了能发射各类卫星和载人飞船的航天器发射中心、和由国内各地面站、远程跟踪测量船组成的测控网;以及多种卫星应用系统。

中国在卫星回收、一箭多星、低温燃料火箭技术、捆绑火箭技术,以及静止轨道卫星发射与测控等许多重要技术领域,已跻身世界先进行列;在遥感卫星研制及其应用、通信卫星研制及其应用、载人飞船试验、卫星定位系统,以及空间微重力实验等方面均取得重大成果。

作为世界第二强的长征5号重型运载火箭——运力仅次于美国升级后的重型Delta IV火箭,以及未来的长征9号巨型运载火箭,2019年12月27日,发射成功。探月工程三期的取样返回任务的嫦娥五号月球探测器、2020年发射的天宫号载人空间站的核心舱,以及火星探测器,都将「搭乘」长征五号火箭。

新一代重型火箭长征九号业已完成深化论证,2019年3月24日,其一级发动机燃气发生器-涡轮联试成功,拟于2028年左右发射升空,未来将用于中国深空探测、载人登月和登火、空间基础设施建设等任务。这些都将成为中国太空探索的强大助力。

中国的太空探索的成功绝不是偶然,这背后是中国的崛起,这是相辅相成的过程。

2017年3月,中国探月工程总指挥、总设计师顾问叶建培院士在中央电视台节目上在解释为什么中国想要登月时说道:「宇宙就是个海洋,月亮就是钓鱼岛,火星就是黄岩岛,我们现在能去我们不去,后人要怪我们。别人去了,别人占下来了,你再想去都去不了。」显然,火星也是一样。虽然中国的太空探索在时间上落后于世界,但已经开始实现逆袭。

在好莱坞电影《火星救援》里,中国的国旗——「五星红旗」以破局者的形象出现。当救援陷入僵局时,中国大推力运载火箭「太阳神号」出现了。电影的原著作者是美国宇航局的一名工程师,这本科幻小说则以贴近现实而著称。未来,这一幕可能真的会实现。

华盛顿早已感受到来自中国的威胁。2016年,美国专家们在众议院空间科学小组委员会的一次听证会上,讨论「我们在太空竞赛中输给中国了吗?」这一话题,认为美国在该领域有「黯然失色」的风险。2017年12月,美国总统特朗普(Donald Trump)签署了一项太空政策指令,概述了载人登陆月球和火星的计划,并开始准备一支新的太空部队,以「对抗」中国。

华盛顿著名智库传统基金会(The Heritage Foundation)研究中国太空能力的专家迪恩·程(Dean Cheng)说,「这是一场具有高度战略意义的竞争。」一如中美正在进行的贸易战,中美将在太空探索领域擦出怎样的火花,还将拭目以待。

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