奇怪化石终于被确认，史上最大软壳蛋

文/陈根

据外媒报道，近十年前在南极洲发现的一种奇怪的化石终于被确认。得克萨斯大学奥斯汀分校的研究人员已经确定，该物体是一枚巨大的软壳蛋，很可能是一种古代海洋爬行动物所产，该研究成果已发布在国际期刊《自然》上。

事实上，自从2011年被发现后，这块奇怪的化石就一直被存放在智利国家自然历史博物馆的后屋里没有被研究过。它看起来像一个被压扁的橄榄球，长11英寸（27.9厘米）以上，宽7英寸（17.8厘米），得克萨斯大学奥斯汀分校团队对这个化石进行分析后发现，这很可能是一个软壳蛋的残骸，是幼崽破壳后所留下的。但这不是普通的蛋——这是已知动物中第二大的蛋，也是有史以来最大的软壳蛋。

事实上，卵的大小和结构反映了对脊椎动物繁殖和生活史特征的重要限制。在中生代时期（大约2.5亿到6500万年前），卵的体型达到了极限；然而，已知最大的蛋属于最近灭绝的唯一象鸟，比最后的非恐龙和巨型海洋爬行动物年轻约6600万年。

而研究人员研究的软壳蛋的体积超过了所有的非恐龙恐龙蛋，并且在结构上与它们不同。虽然象鸟蛋略大，但软壳蛋的蛋壳却比象鸟蛋大约厚五倍，显示出相当大的棱柱层和复杂的孔隙结构。相比之下，新的化石，明显塌陷和折叠，呈现出一个薄蛋壳，具有分层结构，缺乏棱柱层和明显的毛孔，与大多数现存的蜥蜴和蛇（Lepidosauria）相似。

目前，产卵的动物的身份是未知的，但这些保存的形态与附近发现的mosasaurs（大型海洋鳞翅目）的骨骼遗骸一致，它们与描述的类似大小类别的恐龙卵的形态不一致。科研人员对259种鳞翅目物种加上外群的性状进行系统发育分析表明，该卵属于至少7米长的个体，假设是一种巨型海洋爬行动物，其所有进化枝先前都被提议显示活产。