古往今来，吟咏岳阳楼的诗文盈箧满箱，但传诵之广，影响之大，莫过于范仲淹的《岳阳楼记》。一篇三百六十四字的短文，写得情真景切，感人肺腑。文中“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”句，已成为传世名言。
最开始《读岳阳楼记》，总以为范仲淹是在登楼远眺、览物感怀之余，写出了这脍炙人口的佳作。不然怎么能把那“衔远山，吞长江，浩浩汤汤，横无际涯；朝晖夕阴，气象万千”的景象，描绘的那样淋漓尽致？后来，才知范仲淹写此文时，根本不在岳阳，此后也没有再到过岳阳。重修后的岳阳楼，他只不过是在画上看到而已。
《岳阳楼记》的写作经过是这样的：北宋庆历四年（公元一0四四年），与范仲淹同榜进士出身，彼此志同道合的滕子京（名宗谅），谪守巴陵（今岳阳）。到任两年，办了几件好事，如扩建学校，修筑防洪长堤和重修岳阳楼等。这些事受到时人称赞，在重修的岳阳楼中，滕子京收集了唐宋名家歌咏岳阳楼的作品，榜于楼内。同时，写信给范仲淹请他作记，共襄这“一时盛举”。随信还送去一幅《洞庭秋晚图》，供他参考，说是“涉毫之际，或有所助”。
范仲淹很器重滕子京的才干，曾经几次举荐过他。在范任参政知事执掌大权时，力图除旧布新，实行改革。当时滕被提拔作天章阁待制。不久，受到守旧派的攻击，范等一一遭到贬斥。滕子京一贬再贬，辗转贬到巴陵。范仲淹也被谪守邠州，再谪守邓州（今河南邓县）。
滕请范作记，正值范在邓州任内。他们经历了这番政治沉浮，同有深切的感慨。有志难酬，不免骨鲠在喉，欲求一吐。于是，范在庆历六年接信后，便借岳阳楼山水的酒杯。浇自己胸中之块垒，抒发情愫和抱负，并对滕有所劝勉与规箴。文中的“去国怀乡，忧馋畏讥”，“心旷神怡，宠辱皆忘”，以及“居庙堂之高，则忧其民，处江湖之远，则忧其君”等等，都绝非泛泛的应酬之作。
那么，《岳阳楼记》关于洞庭湖的种种描绘，是凭图画而臆想的吗？非也。范仲淹虽不曾登上重修后的岳阳楼，但他对洞庭风物是非常熟悉的。
范祖籍陕西，后迁居江南吴县，其母改嫁，范随继父到安乡读书。据岳州府志记载，安乡鹤江北，原有范仲淹读书堂遗址。
范仲淹在洞庭湖畔的安乡，度过了他的少年时光，对洞庭湖的风雨晴晦种种情状，留下了深刻的印象，这便是他写《岳阳楼记》的生活基础。
