传统上，日食分为两种主要类型：太阳和月球。月亮在地球和太阳之间经过时会发生日食，在地球表面留下一个移动的阴影区域。当地球在太阳和月亮之间经过，在月球上投下阴影时，就会发生月食。
日食可以分为总数，其中月亮完全覆盖太阳，或环形，其中月亮遮挡除了太阳的外环以外的所有。日食是全食还是环形取决于这三个物体之间的距离。地球围绕太阳运行在椭圆轨道上，月球绕地球绕椭圆轨道运行，因此这些天体之间的距离发生变化。当太阳距离地球最近且月亮处于或接近其最大距离时，月亮看起来比天空中的太阳小。当在这种情况下发生日蚀时，月亮将不会显得足够大以完全覆盖太阳的圆盘，并且在天空中仍然可以看到边缘或光环。这是一次环形日食。
没有环形的月食，因为地球比月球大得多，它的影子永远不会小到留下一个环。然而，月亮确实经历了完全日食。如果日食是一次月全食，月球会在大约两个小时的过程中穿过地球造成的本影（全影子区域）。观众会注意到月亮通常不会完全变暗; 它经常采用红色，因为穿透地球大气层的太阳光较红的部分被折射到本影中，这种光线会到达月球。
太阳和月食也可能部分发生日食。对于日食，这通常取决于观察者观察事件的位置。观看者可能会看到偏食，他们站在阴影区域之外的阴影区域 – 整体的路径 – 但是仍然留在半影所覆盖的阴影的大区域内，这是一个较小的阴影区域，一些光仍然穿透。当月亮的半影落在地球上但其本影不会落在地球上时，太阳的偏食也会产生。当月亮只穿过地球本影的一部分或只穿过它的半影时，就会发生月食的偏食。（然而，由于地球的半影非常微弱，因此难以发现半影月食。）由于月球比地球小得多，因此月食中没有完整的路径。当日食发生时，地球夜晚的任何观察者都可以看到日食。
地球上的某个地方大约每18个月左右发生一次日食，但地球上任何随机点的事件平均频率大约是近400年的一次。然而，在整个地球上，日食实际上比月球日食更频繁。例如，每隔五六个月就会发生全食和环状食。相比之下，在这个星球上的任何一个地方，每年发生一次月食。然而，由于每次只能从地球非常有限的区域看到日食，而整个半球都可以看到月食，所以日食可能不那么频繁了。
