1885年圣诞节前夕深夜，在伊利诺伊州塞内卡的小农镇，一位名叫玛蒂尔达·鲁尼的女人迸发出火焰。事情发生时，她独自一人在厨房里。除了她的脚，大火很快就焚烧了她的整个身体。事件还声称她的丈夫帕特里克的生命被发现在房子的另一个房间的烟雾中被窒息。
悲剧让调查人员感到困惑。没有理由怀疑犯规。那天晚上Rooneys一直在放松和喝威士忌。与他们共度了几个小时的农场主并没有发现任何与众不同的东西。此外，没有发现火焰的点火源。虽然火焰足够强烈，可以将玛蒂尔达鲁尼减少为灰烬和一些骨头碎片，但它们还没有扩散到房间的其他部分。火似乎已经开始在她的身体里，并被限制在她的身体。
似乎Rooneys已成为自然人类燃烧的稀有和神秘现象的牺牲品。
自发的人类燃烧是一个神秘的文学血统。Herman Melville和Nikolay Gogol分别用他们的小说Redburn和Dead Souls派遣人物。但在小说中最臭名昭著的例子是荒凉山庄由查尔斯·狄更斯，那里的肮脏的垃圾酒商户克鲁克先生最终成为在地板上的灰烬堆和“暗，苔白腻的墙壁上和天花板上。”在序言到了Bleak House的书籍版在小说已经以连续形式出版后写的，狄更斯辩护他使用自燃反对不可信的指控，引用了几个着名的案例和着名医生的判断，这样的事情确实是可能的。“我不会放弃这些事实，”他用典型的狄更斯式的pan conc总结道，“直到通常会收到人类事件的证据，才会发生相当大的自发性燃烧。”
自然人类燃烧的描述可以追溯到17世纪，其中大量案例记录在19世纪，少数案例记录在20世纪和21世纪。总共有几百个记录在案的案例。虽然对自发人类燃烧的科学支持比狄更斯所说的要弱，但在他那个时代，这是一个被广泛讨论的现象。公众基于道德理由将其视为现实。受害者往往是酒精和超重，女性多于男性，因此人们普遍认为这是对生活方式的一种报应。有关疑似案件的耸人听闻的报道记录加强了这一想法。毕竟，直觉意味着饱和易燃物质 – 酒精 – 的身体会变得易燃。
现在提出一个重要的问题：自发的人类燃烧是真的吗？突然爆发火焰的可能性还有一件事让我们担心吗？
答案几乎肯定是否定的。关于身体如何自发地迸发火焰的拟议科学解释都没有经过仔细审查。一些早期提出的机制依赖于过时的医学思想，例如点火可能是身体幽默不平衡的结果。维多利亚时代对酒精使身体易燃的解释也不起作用，因为即使是最醉酒的人中的酒精含量也太低，并且需要外部点火源。
在20世纪，法医科学家注意到了“灯芯效应”，受害者穿的衣服可以吸收融化的脂肪，像蜡烛中的灯芯一样，为身体长时间闷烧创造条件。实验表明，这种效应可以产生许多与自发人类燃烧相关的不寻常特征，例如完全或几乎完全焚烧身体以及对受害者周围环境没有火灾损害。因此，可疑的自然人体燃烧病例的解释是，有一个外部点火源 – 一个火柴，一根香烟，一个电火花 – 引发了灯芯效应，但它的证据被火烧毁了。虽然酒精不会使身体更易燃。
