当大多数人想到冰河时代或“冰河时代”时，他们常常想到穴居人，长毛猛犸象和巨大的平原冰 – 例如在更新世（约260万至11，700年前）或晚石炭世和早二叠世时期（约3亿年前）。在地球过去的这些地区，一英里高的冰盖覆盖了大陆的大部分地区，它们的存在影响了全世界的天气和气候。事实上，在一个史前时期，Cryogenian（大约在7.2亿至6.35亿年前），有证据表明整个行星要么被锁在冰上，要么可能被冰覆盖，赤道附近只有一层薄薄的泥浆。想想当今的欧罗巴或土卫二。那个相对较近的“小冰河时代”怎么样？这是一个真正的冰川时代吗？是的，不是。
当然，从14世纪初到19世纪中期，小冰河时代的严重程度并不像古代历史悠久的冰河时代那样深度冻结。毕竟，人类文明在小冰河时期蓬勃发展，随着几个文明派遣船只去探索，殖民和开垦新的土地。
然而，绘画中描绘的图像，船舶日志中的数据和当时的科学报告以及其他历史着作表明，在此期间，欧洲的许多地方经历了比正常条件更冷的环境。由于当时的人们没有保持准确的天气记录（在我们现在的程度上），现在想要了解小冰河时代气候的科学家依赖于代理记录 – 即气候信息的间接来源（如珊瑚生长，湖泊沉积物的核心，冰芯和树木年轮） – 更好地了解当时的区域和全球气候。代理记录显示，小冰河期间的山地冰川在几个地方生长 – 包括欧洲阿尔卑斯山脉，新西兰，阿拉斯加和南部安第斯山脉 – 北半球的年平均温度相对下降了0.6°C（1.1°F）到平均温度在1000到2000 CE之间。从格陵兰西部，斯堪的纳维亚半岛，不列颠群岛和北美西部收集的代理记录指向几个很酷的事件，每个持续几十年，当温度比千年平均值低1到2°C（1.8到3.6°F）时那些地区。然而，这些区域温度下降很少同时发生。此外，其他地区（如中国东部和南美安第斯山脉）的气温相当稳定，而其他地区（如南欧，北美密西西比河谷，以及非洲和亚洲部分地区）的气温则变得更加干燥与干旱同时持续数年。
那么是什么导致了小冰河时代？这可能是一系列综合因素，其中包括长时间的低太阳黑子活动（减少了到达地球的太阳能量），爆炸性火山爆发的影响以及北大西洋涛动的剧烈变化（大气压力的不规则波动）在北大西洋上空）。
虽然小冰河时代不是一个正式的冰河时代，但人们当然可以说这是一个与影响世界上许多不同地区的各种气候变化相关的重要现象。地球的气候经常随着时间的推移而发生变化，因此地球历史上450年的凉爽历史并不是唯一的一次。也有温暖的间隔。一个例子是最近变暖（由自然因素和人类活动混合引起）在小冰期结束后持续到今天。另一个例子是极具争议的中世纪温暖时期相对温暖的另一个时间 – 根据一些科学家的说法，这个时间从公元900年到1300年。然而，与小冰河时代和最近的变暖时期不同，在中世纪温暖时期的影响方面存在很大的分歧，或者它是否甚至发生过。
