“到处都是水，水，也没有任何饮料。”塞缪尔·泰勒·柯勒律治的诗歌“古代水手的雾 ”中失踪的水手所说的这句名言，总结了海上生活的基本困难之一：人类需要水为了生存，但海水太咸而无法饮用。事实上，大部分地球都覆盖着不可饮用的水; 海洋占地球表面的70％，约占所有水的97％。海水的平均含盐量为35‰，而对于每立方英里的海水来说，这可能听起来不像是1.2亿吨盐。海洋中约有332,519,000立方英里（1,386,000,000立方千米）的水。所有盐都来自哪里？
它主要来自土地。当雨水形成并通过空气落下时，它会从大气中积聚二氧化碳，使其变得微酸。然后它流过陆地，侵蚀岩石并捡起少量的盐和其他溶解的矿物质。此时，水仍然基本上是新鲜的; 里面有一些盐，但通常不足以让它不能饮用。然而，最终，大多数雨水都可以通往海洋。一旦到达那里，一些溶解的矿物质 – 如钙 – 通过生物过程从水中除去，但盐往往会保留。额外的盐由水下热液和火山活动贡献。
英国天文学家埃德蒙德哈雷首先提出了盐逐渐沉积在河流中的想法在1715年，哈利将他的观察向前推进了一步，并提出海水的盐度可以作为一种时钟，可以用来确定海洋的年龄（因此，他假设，地球）。他认为将海水总量除以盐沉积在海洋中的速度将表明海洋达到目前的盐度水平需要多长时间。测量技术不够精确，无法在哈雷时间进行计算，但爱尔兰物理学家约翰·乔利在1899年尝试过它，估计有9000万年。（更先进的技术后来发现这是一个主要的低估;实际年龄更像是40亿。）不幸的是，哈雷的计划从一开始就存在缺陷; 除了其他问题。
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