大芸俗称肉苁蓉，素有“沙漠人参”之美誉，是一种传统的名贵药材，属一年生寄生植物，茎叶黄褐色，花为紫褐色，茎可入药，肉苁蓉始载于《神农本草经》，性温，味甘咸，具有补肾壮阳、填精益髓、益精血、润肠通便、延缓衰老的功能，由于肉苁蓉所含的苯乙醇苷、甙类、多糖等化合物在治疗老年性痴呆症、调节免疫力和抗衰老等方面有显著疗效。
和田管花肉苁蓉
传说中，它是天神派神马赐给成吉思汗的神物。历史上著名的“十三翼之战”是铁木真(成吉思汗)统一蒙古草原各部时的一次重要战役，金明昌元年(1190年)，铁木真的结拜兄弟札木合，因嫉恨铁木真的强大，联合泰赤乌等十三部共三万人，进攻铁木真。铁木真得报后，集结部众三万人，组成十三翼(营)迎敌。双方大战，铁木真失利，被围困于长满梭梭林的沙山，饥渴难耐，筋疲力尽。札木合当众残忍地将俘虏分七十大锅煮杀，激怒了天神，天神派出神马，神马一跃到成吉思汗前面后，仰天长鸣，将精血射向梭梭树根，然后用蹄子趵出了像神马生殖器一样的植物根块，成吉思汗与部将们吃了根块，神力涌现，冲下沙山，一举击溃了札木合部落，抢了财物和女人，为统一蒙古奠定了基础，从此，成吉思汗拉开了一个征服欧亚大孔夫陆的时代。
大芸茎肉质圆柱形，高40-140厘米，为名贵药材，因具有“滋肾壮阳、补益精血”之功能而被誉为“沙漠人参”(《中华医学药典》)，被历代王朝列为“贡品”。
和田管花肉苁蓉
由于大芸是梭梭树的寄生植物，培育大芸必须先培育梭梭树。大芸人工种植技术是在梭梭树的根部人工播种肉苁蓉种子，经过两年的生长即可获得。 大芸，一种多年寄生的草本植物。常常生于沙漠中的梭梭、红柳、白剌、沙拐枣及蒿类等植物根部，依靠这些植物供给养料和水份。它在沙质土壤中，不见阳光能长到50公分至75公分。在地下生长时，没有叶，不进行光合作用，所以无叶绿素合成。
出土后，抽苔的苗茎开始进行光合作用而合成叶绿素，使黄褐色的鳞片变成青紫色。当你走进新疆的沙漠，看到从寸草不长的沙漠中突然冒出一支支粉红色或紫红色的鲜花，没有叶子，只有美丽的花朵。向下挖下去，你就会挖出一条白色似肉的茎，表面密布鳞片，基部粗大，寄生在一条细细的根上，这种神奇的植物就是名贵中药肉苁蓉。肉苁蓉又分为两种：一种是大芸，又称为荒漠肉苁蓉或肉苁蓉；另一种是红柳大芸，学名叫管花肉苁蓉。成片的大芸如不及时采集，会形成白紫色花丛，十分艳丽。没有出土的大芸披挂黄色鳞甲，很象古代战将披挂的战甲，故名“黑司令”。刚开的花是白色，后来变成紫色，并有芳香气味。
单个的大芸似兵器，有花朵和含苞未放的花蕾。一丛沙漠灌木一般寄生一窝大芸，最多发现过五窝。通常每窝只有一条根寄生大芸。寄生大芸的根不再长须根和侧根。大芸一般高度5-100厘米，圆柱形，药用的肉质茎春秋采挖，以出土前采挖的质量为好。
我们祖先很早就知道大芸可食用，而且有滋补的药物功能。《神农本草经》称其主治“五劳七伤，补中，除体中寒热痛，养五脏，强阴，益精气，妇人症瘕，夕服轻身”。《名医别录》言其除膀胱邪气，腰痛，止痢。《甄权药性本草》中有“益髓，悦颜色，治女人血崩，男人壮阳，大补益，主赤白下”的记载。维吾尔医生也将大芸列为滋补药。
大芸，“乃平补之剂，温而不热，补而不峻，暖而不泄，故有从容之名”。又因肉质肥厚，所以叫肉苁蓉。它还有金笋、地精等高贵的别名。因为它是野兔最爱吃的食物，所以维吾尔族农民称之为“吐什干斋代克”（意为兔子吃的黄罗卜）。
新疆幅员辽阔，沙漠面积大，其中适合大芸生长的灌木林荒漠有157.83万亩。是我国大芸的重要产地。大芸分布于柽柳灌木丛植被，以于田克里雅河下游、民丰萨勒吾则克、安迪尔地区的产量较高，质量较好。从1959年至1988年和田共收购肉苁蓉214.56万公斤。近几年每年收购10多万公斤。为了扩大药源，增加大芸的产量，自1973年以来，人们对大芸的生长习性和生态环境进行了观察研究，获得了《大芸的人工培植》与《盐渍秋大芸》两项科研成果，为发展大芸生产作出了贡献。
大芸根呈块状，肉质，茎圆柱形，叶片鳞状，叶和茎黄褐色，开蓝色或紫褐色花。全草入药，可食用，而且有滋补的药物功能。
《神农本草经》称其主治“五劳七伤，补中，除体中寒热痛，养五脏，强阴，益精气，妇人症瘕，夕服轻身”。
《名医别录》言其除膀胱邪气，腰痛，止痢。《甄权药性本草》中有“益髓，悦颜色，治女人血崩，男人壮阳，大补益，主赤白下”的记载。
“中药肉苁蓉”是历代医家处方中最常用的补益药之一，被誉为“沙漠人参”。其无根，亦无叶绿体，不能进行光合作用，主要靠吸取寄主植物的养分生活。
不同的种类，其寄主植物不同。管花肉苁蓉，其寄主植物为柽柳属植物，俗称红柳大芸。其寄主植物为梭梭上的，俗称梭梭大芸。
管花肉苁蓉以采摘的时间分为春管花肉苁蓉和秋管花肉苁蓉。过去，人们只收购春管花肉苁蓉。春管花肉苁蓉每年四月开始采挖，经过夏季炎热阳光下翻晒，肉质、地茎晒干后包装调运。 秋季生长的管花肉苁蓉采挖空心时期在9至10月份。它的个体比春季管花肉苁蓉略小，含水份和春管花肉苁蓉一样，但由于秋末冬初阳光弱，温度低，日照时间短，难以保证质量、规格。不同的季节,它们的样子也不一样。1981年秋天，人们采集秋管花肉苁蓉标本进行盐渍秋管花肉苁蓉试验。经药检化验，证明盐管花肉苁蓉药效不变，和正品春管花肉苁蓉一样，试验获得成功。
和田管花肉苁蓉
大芸在年降水量不足40毫米的沙漠干旱地区能生衍繁殖，是与它的种子及寄主红柳等灌木的顽强特性分不开的。自然界的大芸种子脱离蒴果飞落沙地以后，由于环境干燥，长期不会腐烂。种子随风到处飘游，一旦遇到寄主红柳等灌木的毛根细胞，它们结合在一起，长出大芸芦头。因靠灌木主根吸收深层的地下水，使大芸芦头得以生长发育。芦头得到充分的养料和水分逐渐变粗，红柳根也逐渐长大。这时芦头就形圆形的萌发尖。芦头可以一连多年长出管花肉苁蓉，而大芸却是当年生长当年成熟。因此，确切讲，大芸是一年生植物。要说多年生，那是指芦头和它的寄主。这种观察研究，为人工种植大芸提供了科学依据。
我国有大芸属植物4种1变种，《中国药典》收载的品种为大芸CistanchedeserticolaY.C.Ma，由于药源紧缺，本属其他种也在各地使用。大芸主产于我国新疆，资源比较丰富，为目前中药肉苁蓉的主要基源植物。在我国仅分布于新疆天山以南塔克拉玛干沙漠周围各县，其分布与寄主柽柳属植物不完全同步，其它地区如新疆北部、甘肃、青海、宁夏、内蒙古、陕西等地的柽柳属植物均不寄生。自1959年首先在塔克拉玛干柽柳的根部发现后，管花肉苁蓉逐渐代替《中国药典》收载的正品荒漠肉苁蓉而成为全国肉苁蓉药材的主要来源植物。然而随着肉苁蓉需求量的急剧增长，其自然资源受到掠夺式的采挖，现已被列为我国濒危保护植物物种。在巴基斯坦、印度等国也有1种管花肉苁蓉C.tubulosa(Schrenk)Hook.f.作为药材使用，但它与国产管花肉苁蓉在形态、化学成分及寄主植物上都有较大区别，被认为是不同的种。日本学者对巴基斯坦产的管花肉苁蓉进行了深入研究，分离得到了苯乙醇苷、环烯醚萜苷、木脂素苷等成分。国内学者对国产管花肉苁蓉进行了初步的化学成分研究，分离鉴定了9个化合物。
管花肉苁蓉从外形看呈纺锤形或扁纺锤形，直或稍弯曲。表面亮棕褐色至亮黑褐色，略粗糙。质坚硬，不易折断，断面颗粒状，灰棕色至灰褐色，黄白色点状维管束散生于整个断面。它不同于新疆其它地方的荒漠肉苁蓉。
和田管花肉苁蓉干品
荒漠肉苁蓉与管花肉苁蓉生境和群落组成有显著的差异性，荒漠肉苁蓉更能适应沙漠生态的生存环境，管花肉苁蓉遗传多样性则已处于极其低下的水平，其受威胁的程度大于荒漠肉苁蓉。管花肉苁蓉为历代补肾壮阳处方中使用频度最高的药物，也是滋补上品、补益药物之一。中医师指出管花肉苁蓉具有补肾阳、益精血、润肠通便、延缓衰老等功效，传统上广泛用于治疗男子阳痿、遗精、女子月经不调、闭经、虚寒泄泻、便秘等疾病。若论证智能障碍则有虚实两类，多数为虚证。虚证包括肾精亏损、心脾两虚。治疗主补肾益髓，兼补心脾。历代本草记载肉苁蓉益髓、悦颜色、延年、治疗神经衰弱等作用。本草所载的悦颜色、久服轻身、延年等作用都包括益智、增强记忆、预防老年痴呆等作用。
八十年代后期，国内学者对管花肉苁蓉的化学成分进行了大量而系统的研究，并与荒漠肉苁蓉进行了比较，发现其主要作用成分苁蓉总苷纯度及含量约为荒漠肉苁蓉的5~10倍，因此，2005版《中华人民共和国药典》增加收载了管花肉苁蓉。现代医学研究发现肉苁蓉中最有效的活性成份–苯乙醇甙类,对于现代社会中的工作和生活压力造成的一系列疲劳、性冷淡、阳痿、早泄、月经失调、前列腺炎、前列腺肥大、更年期综合症等有显著的功效。苯乙醇苷类主要活性成分的作用是补肾助阳，抗衰老，提高免疫力，而松果菊苷和毛蕊花苷（麦角甾苷）又是苯乙醇苷中的主要成分。管花肉苁蓉性温，味甘微苦，归肾、大肠经。
