文/陈根
自20世纪20年代第一批糖尿病患者使用注射胰岛素以来，胰岛素已被证明是一种宝贵的、救命的激素，但这并不意味着注射胰岛素没有改进的空间了。最近《自然一结构与分子生物学》杂志上发表了一项新的研究，这项研究是由美国犹他大学的科学家们从生物界获得启发而展开的研究。
犹他大学的研究人员在研究鸡心螺的时候，发现鸡心螺这种生物在诱捕猎物时十分“狡猾”。当它们看到潜在的晚餐时，软体动物能够释放出毒液，使鱼儿的血糖水平急剧下降，从而使鱼儿“瘫痪”。于是科学家们就借用了鸡心螺毒液中的有用元素，制造出一种强效的混合型“迷你胰岛素”。这种混合型胰岛素的作用更迅速，可以使治疗糖尿病的效果更好。
鸡心螺中之所以在捕猎时如此迅速、高效，主要是由于它的毒液中含有一种快速起效的胰岛素，它能在鱼体内诱发一种低血糖镇静剂。
它之所以几乎是瞬间起作用，是因为鸡心螺毒液中缺少了人体胰岛素的成分，而这种成分会使单个分子凝结在一起。这意味着，注射的胰岛素必须先破裂，然后才能发挥其在糖尿病患者中控制血糖水平的作用。其实在这项研究之前，该研究团队在2016年通过实验室研究发现，这种鸡心螺胰岛素能够依附于人类的胰岛素受体，可以使治疗糖尿病的胰岛素更快地发挥作用。
之后受制于一些障碍，研究一直没有获得突破，主要是研究人员在尝试将鸡心螺蜗牛毒液用于人类时遇到了麻烦。他们发现，它的效力远不如目前所使用的激素。研究小组猜测，要有效降低人类患者的血糖水平，就需要大幅度地增加剂量，这显然不是一种好的方式。
之后他们改变了研究方法，通过利用结构生物学和化学技术研究鸡心螺胰岛素的组成。科学家们通过持续的实验，分离出了四种氨基酸，帮助它与胰岛素受体结合。然后，他们设计出了一种不含导致结块的成分的人类胰岛素，并将这些新出土的氨基酸包括在内。
之后通过对老鼠进行的实验室测试发现，这种混合胰岛素与胰岛素受体的结合力与人类胰岛素一样强，至少提供了同样的效力，而且可能作用速度更快。研究作者、犹他大学的Danny Hung-Chieh Chou说：“只需进行一些战略性的替换，我们就产生了一种强效、快速起作用的分子结构，这是迄今为止最小的、完全活性的胰岛素。”
我们也可以称这种胰岛素为“迷你胰岛素”，正是因为它的结构比较小，在合成的时候也相对容易。如果该团队的快效混合胰岛素未来想要适应于人类，还需要进行大量的研究与临床工作，包括对可能潜在的并发症的研究与控制。不过至少在胰岛素的研究上，我们又有了更新的、更便捷、更有效的治疗方式。
