文/陈根
衰老是人类无法回避的永恒话题。广义地讲，衰老是细胞生物学过程的逐渐恶化和组织损伤的累积，会导致器官健康水平和功能下降。这就增加了机体对与年龄相关疾病的敏感性，使得生物体对损伤的反应减弱以及有更大死亡的可能性。
可以看见，人类的衰老是一个复杂的生理过程，是因时间推移和与环境的作用而引起的分子、细胞和机体结构与功能的随机改变。衰老以进行性的生理功能和组织内环境稳定能力下降为特征，会导致退化性疾病和死亡的发生率增加。
对抗衰老或者延缓衰老的发生也是人类千年来的愿望，只不过现代医学的进步，让人们能够用更科学有据的方式来正视衰老。日前，顶刊《自然》就发表了一篇有关衰老的论文。研究人员发现，尽管随着年龄增长，体内各处都会堆积衰老细胞，但衰老的免疫细胞最为危险。
衰老细胞生长状态很特殊，它们停止了生长，不再分裂，但没有进入死亡程序，因此又被人称为“僵尸细胞”。这类老而不死的细胞还会分泌出多种炎症分子，影响周边细胞。越来越多的研究证据表明，慢性炎症和动脉粥样硬化、骨关节炎、甚至糖尿病等年龄相关疾病，都和衰老细胞有关。
因此，有针对性地清除或改变这类细胞，是逆转衰老、延长寿命的成功关键。那么，问题就变成了——率先清除哪些衰老细胞能最有效地逆转衰老？
此次研究中，明尼苏达大学的研究团队把研究目标聚焦于人体免疫细胞。研究人员把这些免疫系统早衰小鼠的脾细胞移植给了较年轻的小鼠，结果引起了年轻小鼠的早衰，效果与移植普通老年小鼠的脾细胞相似。相反，将年轻小鼠的免疫细胞移植给早衰小鼠，则有助于减轻组织损伤，延缓衰老。
论文摘要总结指出，“这些数据说明，衰老的免疫系统是‘因’，推动生物体老化是‘果’，因此想延长健康寿命，就要将免疫系统作为关键靶点。”这一发现为开发抗衰老疗法提供了重要目标，而可预见的未来里，在对免疫衰老的深入研究过程中，更多的衰老与免疫互相影响的机制还将被逐渐发现。
