文/陈根
免疫系统由数百种不同的细胞类型构成，是人体抵御疾病的第一道防线。通常，随着身体器官的发育和疫苗的接种，免疫系统开始建立，一般来说，到了6-7岁以后，自身抵抗感染的能力就能达到有效抗病的程度。到了12岁左右，免疫力基本达到成年人水平。
而成年人的免疫系统则随着年龄的增长，功能逐年下降——免疫系统在青春期后发育成熟，30-55岁缓慢下降，60岁后明显衰退。其中，淋巴细胞对机体的细胞免疫及免疫调节具有重要作用。随着年龄的增长，自身胸腺功能衰退速度逐渐加快，使T淋巴细胞的数量大大减少，导致人体免疫防御调节功能下降。
当然，免疫系统的活跃水平需要细致的调控，随着人的衰老，免疫系统会变得越来越不活跃。但同时，免疫系统的活跃状态并非与年龄是完全一一对应关系，其与遗传、环境等多种因素相关。实际上，免疫系统有自己特有的“年龄”，这一“免疫年龄”可以比生存年龄更加准确地衡量免疫系统的活跃状态。
现在，斯坦福大学医学院和巴克老龄化研究所的研究人员称，他们的新研究就展示了一种新的工具，可以计算出一个人的免疫系统年龄。研究结果表明，跟踪随着人们年龄增长而出现的低级慢性炎症的程度可以帮助在症状出现之前预测疾病。
一种假设认为，由老化的免疫系统产生的慢性、低级别的系统性炎症在许多与年龄有关的疾病的发展中起着重要作用。但直到现在，还没有任何方法可以测量这种低级别的炎症，并预测谁的免疫老化速度更快，更有可能患上与年龄有关的疾病。
此次研究从十年前开始，就招募了1001名年龄在9至96岁之间的受试者，进行被称为“1000个免疫组群项目”的实验，旨在追踪免疫系统衰退和衰老之间的关系。使用人工智能算法，研究人员开发了一种基于血液的炎症生物标志物的模式，以量化一个人的免疫系统年龄。
由此产生的量化数据被称为iAge，与年龄有关的系统性炎症已经与iAge的得分有关，而且iAge与患心血管疾病的风险有效关联。此外，研究人员还锁定了一个特定的炎症生物标志物，这种免疫分子被称为CXCL9，它的作用是吸引其他免疫细胞到身体的一个特定位置。
研究人员发现，CXCL9的水平从60岁开始明显上升，而且高CXCL9的水平与心血管疾病的迹象有关。随后的动物试验发现，抑制CXCL9的活性可以逆转关键血管细胞中与年龄相关的异常。
无疑，免疫年龄拥有自己的生物钟，随着个体衰老，免疫功能随之下降。对免疫系统的年龄进行估算，或将成为健康与不健康老化的一个指标，以确定预防措施并开发新的治疗方案，尽量减少慢性疾病和过早死亡。
