文/陈根
2020年，美国再生医学联盟（Alliance for Regenerative Medicine, ARM）曾报告，再生医学领域（包括基因疗法，利用基因工程改造的细胞疗法，细胞疗法，和组织工程）在新冠疫情的挑战面前展现的出色韧性。其中，2020年上半年，全球这一领域完成的融资金额达到107亿美元，超过2019年全年的融资金额。
显然，疫情下基因疗法的逆势增长昭示了生命科学技术的突破与众望所归的潜力。基因疗法作为一种可以实现治疗性蛋白的长期表达和组织特异性表达的治疗方法应运而生，可以实现治疗传统药物不能治疗的疾病，或大幅改善治疗疾病的方式。
事实上，面对很多先天性遗传的疾病，基因疗法是许多患者唯一的希望。在罕见病领域，基因疗法正开始让越来越多原本无药可医的患者受益。近日，顶刊《自然》在线发表了一篇关于基因编辑疗法的重要论文。科学家们使用一种新型单碱基编辑技术，治疗模拟人类早衰症的小鼠，通过修改致病基因，让动物的寿命延长了一倍多。
早衰症，即哈金森-吉尔福德早衰综合征（简称HGPS）。和很多致命遗传病一样，它由基因突变而引起。简单来说，就是 DNA 中本该是 C-G 碱基对连接的地方出现了 T-A 碱基对，由此产生的突变蛋白被称为早衰蛋白（progerin），对细胞有害。
最终，患HGPS的孩子从1、2岁就开始快速衰老，大部分患者的寿命不超过15岁。而目前，全世界有大约 200 名儿童患有早衰症。
此次研究中，美国哈佛大学研究团队使用慢病毒将 T-to-C 碱基编辑器引入早衰症儿童捐赠的细胞中，结果发现，90% 患病细胞的 DNA 得到了修正；修正细胞开始产生健康的核纤层蛋白A，而很少产生有毒的早衰蛋白。
此外，他们对 62 只患有早衰症的小鼠进行了 CRISPR 碱基编辑，并发现，经受治疗的小鼠拥有更好的外观和行动能力，具有 510 天的中位寿命，而未经治疗的小鼠仅有 215 天。这无疑是个令人惊喜的结果，其显示了基因疗法对于治疗早衰的巨大潜力。
当然，用碱基编辑治疗人类疾病，也要确保这种干预措施的安全性。而随着基因疗法与干细胞疗法的日趋成熟，必将对人类生命、疾病治疗产生更多深刻的影响与改变。
