文/观察未来科技
近日，一个国际科研团队对在利比亚撒哈拉沙漠考古遗址收集的新石器时代的西瓜种子进行测序，破译了迄今最古老的植物基因组。
一直以来，科学家们都普遍认为西瓜来自非洲，但究竟何时何地从野生西瓜中驯化出果肉红甜的西瓜，还是个谜。此前认为，西瓜最有可能首先在尼罗河流域和现在的北苏丹被驯化，但20世纪90年代初，科学家们在利比亚新石器时代的乌安·穆胡贾格遗址发现了疑似西瓜籽。
为更好地了解西瓜从野生植物到驯化作物的历程，研究人员收集并分析了英国皇家植物园邱园植物标本馆收集的几十个西瓜和西瓜亲缘种的种子。
他们还获得并研究了来自利比亚和苏丹的种子化石，其放射性碳年代(C-14)分别为6000年和3000年前。
该研究负责人之一、英国谢菲尔德大学的纪尧姆·乔米基博士等人从利比亚和苏丹的种子以及植物标本库收集的种子中生成了基因组序列，并将这些数据与收集的重要种质重新测序的基因组一起进行了分析。
研究人员发现，最古老的种子来自一种名为egusi瓜的植物，egusi瓜是一种目前仅限于西非种植的西瓜。由于这种西瓜果肉中含有葫芦素，因此它们生吃时是苦的，不可食用，取而代之的是它们的种子，用于炖菜和汤中，大小和味道与南瓜籽相似。
基因就是生物体的密码，基因里藏着生物绝大部分遗传信息，人类自发现基因之日起，就希望能够破解它的秘密。而基因测序就是要测定未知的序列，确定重组基因的方向与结构，通过更好地了解这些古代水果的基因组成，研究人员希望能更清楚地描绘西瓜的驯化过程，此外，绘制数千年来基因交换的图表，也有助于科学家确定有利的基因特征，增强植物对干旱、疾病和害虫的抵抗能力。
目前，基因测序的趋势已在向更多物种、更多个体、更多表型上进行。 2010年以来，黄瓜、番茄、大白菜、木豆、棉花等大型植物基因组测序和分析相继完成，石蟹猴、裸鼹鼠、仓鼠卵巢（CHO）细胞系、牦牛等动物的基因组研究也逐渐走进我们的视野。
于2002年启动的人体 肠道宏基因计划至今已发现人体肠道内微生物的300万到500万个基因，远超过人体本身的2万个基因。我们预测，这些微生物对人体生理、营养和免疫力有重要影响，人体微生物群落的紊乱是导致疾病的主要因素。不仅如此，植物、动物、微生物等生命进化之树中的所有生物都将是基因组分析的对象。
可以说，基因测序不仅让人们知道自己的来路，更指引着人们未来的方向。
