文/陈根
我们从小被教育，要好好刷牙。不仅是因为不认真刷牙或不经常刷牙会带来一系列的口腔问题，比如龋齿、牙周炎等。更严重的是，经常不刷牙与多种疾病发病和死亡风险升高相关，包括癌症、慢性阻塞性肺疾病，以及肝硬化等；甚至，如果我们没有及时清除掉口腔细菌，它们还会进入血液、激活炎症因子，从而诱发或加剧动脉粥样硬化疾病。
对于牙齿健康，可以用牵一发而动全身来形容。据日前发表于《精神病学》杂志的研究报告显示，牙周炎、牙齿脱落与大脑中的海马体——一个与阿尔茨海默病密切相关的脑区——的萎缩相关，至于是否直接导致了阿尔茨海默病，还有待进一步的研究。另外，牙齿脱落导致的咀嚼能力下降很可能会引发脑萎缩；尤其重度牙周炎患者，每多一颗牙齿，炎症就会越严重一分，从而加剧脑萎缩。
那么，牙齿数量与大脑形态究竟存在着怎样的关联呢？在最新研究中，日本研究团队评估了在不同的牙周炎状态下，海马体体积变化与牙齿数量之间的关系。
该研究实验以172名年龄在55岁及以上的志愿者为对象，他们的平均年龄为67岁，在研究开始时均未表现出认知衰退的症状。在实验开始之前，研究人员对志愿者进行了牙科检查与记忆测试，并在研究开始时以及4年之后，分别对他们的脑部进行了磁共振成像扫描，以检测海马体脑区的体积变化。
在实验观察中，研究团队发现，患有不同程度牙周炎的中老年人群，牙齿数量与大脑左侧的海马体体积变化相关。其中，对患有轻度牙周炎的人群，牙齿较少与左侧海马体萎缩速度较快相关，这似乎对应了咀嚼能力下降导致的脑萎缩。而对于重度牙周炎患者，拥有更多牙齿与左侧海马体更快的萎缩速度相关，同样对应了炎症对脑萎缩的影响。
研究还揭示了牙齿数量、牙周炎程度与左半球海马体形态的关联。这让我们明确地了解到保护牙齿的重要性，因为一旦因口腔清理不及时而患上牙周炎，脑萎缩的风险也随之上升。而对于有研究提出严重的牙周炎要保留牙齿以提升咀嚼能力的建议，最新研究揭示了这些牙齿与海马体萎缩的相关性，提示或许需要拔除严重感染的牙齿、安装假牙以降低脑萎缩与痴呆症的风险。
