文/陈根
人类与癌症的斗争史非常漫长，但时至今日，癌症依然是一类让我们感到畏惧的疾病，传统的癌症治疗主要是手术、放疗和化疗，但随着医学科学的进步，免疫治疗、靶向治疗、介入、射频等治疗方式不断涌现，为癌症患者提供了新的治疗途径。
其中，免疫疗法与人体免疫相关。正常情况下，人体内的免疫T细胞是可以监测并清除肿瘤细胞的。然而，肿瘤细胞却可以通过伪装自己而逃避免疫系统的监测。免疫疗法旨在打破这种伪装而令免疫系统能够监测并清楚肿瘤。
一般认为，免疫力越强，免疫治疗的效果就越好。然而，最近发表在《Nature Communications》上的一篇文章却颠覆了我们的认知：在某些类型的癌症免疫治疗中，一些免疫力较强的患者的反应率反而比较低。
在该文章中，来自加利福尼亚大学圣迭戈分校医学院的研究人员发现，免疫力较强的患者的肿瘤细胞一开始不呈现自身抗原变异，主要组织相容性复合物(MHC)无法传递给免疫系统“清除癌细胞”的信号，因此癌症免疫治疗受限。
事实上，癌细胞和被感染的细胞表面有着特殊的分子标记，可以让免疫系统检测并清除这些“坏细胞”。这些分子标记是一种称为主要组织相容性复合物(MHC)的分子。通常，由于存在更多的MHC，免疫力越强的患者(例如年轻人和女性)的癌症免疫治疗效果越好。但在实际治疗中，结果却并非如此。
为了解答这一问题，研究人员研究了两个基因组信息，分别来自美国国立卫生研究院癌症基因组图谱的近1万名癌症患者信息，和国际癌症基因组联盟数据库和发表的研究中获得的342名其他肿瘤类型患者信息。结果发现，MHC的功能在年龄或性别上并无差异。性别和年龄对MHC功能无明显差异可能是源于环境的不同。
而且，与老年和男性癌症患者相比，年轻和女性患者往往会积累更多的诱发癌症的基因突变，主要组织相容性复合物（MHC）又无法有效地向免疫系统呈现这种突变，因此，年轻和女性患者在癌症免疫治疗中的效果较差。
研究人员推测，造成该结果可能是由于免疫力较强的患者拥有更强大的免疫系统，能更彻底地除去表现出良好变异的自身抗原细胞，留下了更多表现较差突变的肿瘤细胞。这意味着，免疫系统抑制肿瘤生长的同时，肿瘤的恶性程度也会逐渐强化(免疫编辑)，反过来又会对肿瘤的发展有着某种程度的促进作用。
当然，从现有的研究来看，免疫疗法的优势是明显的，我们有理由相信，随着医学研究的进步，免疫疗法很可能会和化疗、放疗一样，成为许多肿瘤的常规治疗手段。但在那之前，我们还将经历更多的研究和机制的探索。
