文/陈根
基因突变，是癌细胞发展的关键。
在细胞分裂时，突变可能偶然发生，而当细胞产生突变时，这表示人的身体当中的一些健康细胞不再接受身体的指令，并且很有可能已经失控了。突变赋予了突变细胞相对于邻近细胞的某些选择性优势，当其出现在一组基因中时（称为“癌症驱动基因”），其突变形式会影响一系列细胞关键功能的稳态发育。
事实上，人只要活着，细胞就会不断分裂、凋零，DNA不断复制。而在这分裂、复制的过程中，受到人体内部自身产物和外部环境等因素影响后，难免会出错，导致基因突变，一些变异的细胞就会有着癌细胞一样的特征。
尽管如此，也并非人人都会患癌，不仅是因为那些非典型细胞会自我凋亡，也得益于体内的防御机制，比如清除细胞、抑癌基因等，它们会产生强大的抗癌效果，使那些癌基因失活，阻断其发展成癌。
当然，有生之年，人体内携带与癌症有关的基因突变的数量依然是庞大的。《Aging and Cancer》上的一项研究中，来自美国科罗拉多大学综合癌症中心的两名科学家表明，在60岁以上健康个体中，大约40%的人会确诊癌症。也就是说，大多数人（60%）在有生之年都不会被诊断出癌症，而在60岁以上没有患癌的个体中，至少有1000亿个细胞携带有与癌症有关的基因突变。
研究结果表示，致癌突变在某些类型的组织中非常普遍，包括皮肤、结肠和食管等，甚至一些组织可能完全受这些突变的支配。
例如，食道细胞中一半带有NOTCH1突变，这种突变在非吸烟者中很少导致癌症。NOTCH1基因在食管鳞状细胞癌中呈低表达，发挥着抑癌基因的作用，一旦发生突变，将增加患食管癌的风险；而在结肠里，大约有90%的细胞都带有某种与癌症相关的突变。
当然，如果只是简单地寻找致癌突变，那总是轻而易举的，研究人员希望从这些突变细胞中了解到关于癌症风险的信息——这些致癌突变如何与组织环境相互作用才是科学家们需要了解的信息。
要知道，人体内大约有3万亿个有核细胞，所以从长远来看，1000亿个有致癌突变的细胞只占我们细胞总数的一小部分。研究人员表示，“但考虑到只需要一个细胞就能致癌，这个数字就很惊人了”。
