中国最高人民法院日前发布新修订的《关于审理民间借贷案件适用法律若干问题的规定》，明确将确定民间借贷利率的司法保护上限定为4倍LPR，大幅调低司法保护上限至15.4%，被解读为加强保护借贷双方的一项重要举措。
这项新规也引发对于高利贷的讨论，有人认为这是「高利贷」的彻底终结，不过事实上，高利贷几乎伴随着人类历史，在历朝历代，虽然当局者从未停止对高利贷的限制，但高利贷仍然久盛不衰。
高利贷在中国历史上，可以追溯到春秋战国后期，周朝最后一位君主周赧王听信楚考烈王，用天子的名义召集六国出兵六千伐秦，但由于没有军费，只好向富商地主借钱并许以高息，结果战败，周赧王无力还钱，被迫躲到宫内高台上逃避债主。由此，「债台高筑」成为中国历史上首个因高利贷破产而生的成语典故，流传至今。
及至西汉时期，汉景帝即位三年，多个诸侯国以「清君侧」为名发动叛乱，史称「七国之乱」。当时政府财政亏空严重，为平定诸侯叛乱，急需大量经费，汉朝不得不向民间商人借贷。
当时大多商人担心叛乱不能平息而不肯出借，最后仅有一位富商无盐氏愿意出借1000金，但约定利息按本金的10倍归还。无盐氏借出钱3个月后，叛乱平定，无盐氏如期收回本金和利息，一举成为长安巨富。
因无盐氏效应，西汉掀起放高利贷的风潮，一度成为当时官僚家族取得财产的主要途径之一。这是中国历史上第一次民间借贷高潮，从此，高利贷成为历朝普遍存在的社会现象。但由于缺乏严格的管理，以及官府本身也参与其中，导致大多数时期民间借贷乱象频出。
高利贷史的另一条主线是宗教。中世纪欧洲天主教皇禁止高利贷，而意大利美第奇（Medici）等银行家则用汇票与回购协议来规避宗教规定。有趣的是，当时各大银行家族的主要放贷对象，竟是梵蒂冈教皇。
在古代中国，高利贷背后往往都有佛教的影子。僧人可以无欲无求，但寺庙却不能断了财源。事实上，寺庙在古代向来都是放高利贷的重要角色。
南北朝战乱时期，佛教却盛极一时，有资料显示，南朝陈朝时期有1232处寺庙，供养僧尼3.2万人。而北朝方面，北周时佛寺有4万处，供养僧尼多达300万人。寺庙受到长期普通百姓、士大夫、勋贵的香火供奉，以及皇族的赏赐等，且不用交税，因此财富惊人。
战乱时期民间钱财需求旺盛，寺庙就做起放贷，表面用途是赈济灾民，但上至王侯，下至商贾贫民都可以来寺庙借钱。寺庙会要求借贷人抵押房产、土地、衣服、首饰、牲畜甚至妻女来换取高利贷，一旦难以还钱，和尚就会没收抵押物弥补损失。
寺庙还与官府合作，由官府专门负责收债。后来，地主、官僚、王侯也会把多余的金钱委托给寺庙和尚帮忙放贷，寺庙从中收取一定的管理费。自此，寺庙与地主官僚勾结的民间高利贷生态愈发巩固。
公元527年，梁武帝脱下龙袍穿袈裟剃度，欲舍身为僧。满朝文武大臣去寺庙跪地央求请他回宫执政，梁武帝不应，直到群臣用一亿万（古代「亿」指十万，「一亿万」即现在的「十亿」）的代价向同泰寺奉赎，梁武帝才勉勉强强点了头还俗当皇帝。梁武帝此后又先后三次欲往同泰寺舍身为僧，但四次出家时间都非常短，最短的仅有4天，最长的仅有37天，最后都被大臣们用巨量奉赎迎回，其中有三次写明「赎价」为「钱一亿万」。
至于梁武帝为何对舍身为僧念念不忘，有史书记载是因其信佛欲求「永生」，但也有野史认为实际是变相给寺庙布施，目的是看中寺庙放高利贷的巨大利益，才以如此方式「入股」。
由于官府合作，当时寺庙房贷年利率最高可超过100%，正是因为寺庙的放贷利率太高，导致民生怨气极大，北魏年间，宣武帝元恪下诏，诏书规定寺庙贷款利息合计不得超过本金的100%，但这种规定在执行层面往往都会走样。
到了隋唐时期，朝廷设置了一种叫「公廨本钱」的专款，用于官方发放贷款，由各州令史经管，借出五万本钱，每月收取利息四千文，年息约达100%。宋朝时期，高利贷进入标准化，年利率普遍在100%左右，但仍然有利息特别高的「九出十三归」，即十元物品当铺只付九元，三个月后客人取赎时，要加收三个月的利息三元，合收十三元。九出十三归因易记易懂，在后世广泛流传，逐渐成为高利贷的代名词。
元朝时期也有种名为「羊羔利」的借贷流行，当时蒙古贵族出钱委托善于经营的中亚商人经营商业和放贷，这种高利贷年息100%，次年转息为本，本再生息，民户一旦负债，多因不能偿还而「破家散族」。从明朝开始，高利贷现象有明显改善。现存史料记载的贷款利率多半维持在20%至36%之间，个别也有超过100%的现象。清代利率政策基本继承明代，月息上限三分，年化即36%。
中华人民共和国成立后，减租减息和土地改革等政策，令农村高利贷活动受到沉重打击。1954年国家试点建立农村信用合作社，农民个人贷款年利率18%，之后，在很长一段时间，民间高利贷活动大幅减少。从2003年开始，中国逐步放开民间小额信贷的限制，民间借贷由此进入黄金发展时期。
由于监管制度不全，不少非正规金融机构违规操作，高息揽储，或套取银行信贷资金，再高利放贷，使得民间借贷乱象频出。很多民间借贷处于非法状态，出现各种非法集资模式，恶意逃债、暴力讨债屡有发生。
近年来，针对个人的民间借贷也逐渐扭曲变形。由于网络经济的便利化，以及互联网金融科技一度放开限制，不管是正规金融体系的信用卡、消费金融，还是P2P、互联网平台发放的所谓民间借贷开始大肆泛滥。超高的贷款利率逐渐催生出各种网络借贷、校园贷、砍头贷、套路贷甚至涉黑涉恶的高利贷乱象。
2018年起，全国互联网金融整治办联合警方开展打击各种「套路贷」犯罪活动，网贷泛滥之风开始急刹车。经过两年多的全力整治，网贷平台开大量倒闭退出，从最多时的5、6千个到如今不足50个，剩下不到1%，充斥高利贷乱象的中国P2P行业终于迎来消亡倒计时。
