老年痴呆以前，大脑发生了什么？

文/陈根

阿尔茨海默症（Alzheimer’s disease，AD），俗称老年痴呆。

随着老龄化进程的加快，罹患阿尔茨海默症的人数也在逐年增长。阿尔茨海默症临床表现为渐进性记忆障碍、认知功能障碍和语言障碍等，出现失语、失用、失认等病症表现。

到目前为止，仍没有明确的治疗阿尔茨海默症的方法。在缺乏有效治疗的情况下，早期识别和管理可能影响老年痴呆发展的最大风险因素成为管理这种退行性疾病的关键。

高达80%的阿尔茨海默病患者发生脑血管病变，然而，导致血管周围病变和伴随的血脑屏障（BBB）破坏的潜在机制仍不完全清楚。

近日，在伦敦三一学院的科学家的领导下，研究人员在一种极罕见的常染色体显性疾病中发现了集落刺激因子-1受体（CSF-1R）的突变，而这种突变被称为伴有轴突球体和色素胶质细胞（ALSP）的成人病发的白质脑病，正是这种突变导致白细胞功能失调和血脑屏障破裂。

虽然ALSP是一种极其罕见的疾病，但它与阿尔茨海默氏症有很多共同的病理特征。因此，研究人员认为，这一特别发现，侧重于白细胞功能障碍导致血脑屏障损伤，可能转移到阿尔茨海默氏症相关痴呆症。

值得一提的是，这并不是第一次认为神经退化是由血脑屏障损伤引发的假设。越来越多的研究证明了认知衰退的最初阶段与血脑屏障破裂之间的紧密联系。早在2018年，就有一篇评论文章表明，功能失调的血脑屏障可以在许多神经系统疾病的早期阶段发挥作用，从阿尔茨海默氏症和帕金森氏症到肌萎缩侧索硬化症和多发性硬化症。

研究人员认为，这些罕见的、快速发展的神经退行性疾病可以独特地洞察常见老年痴呆症中缓慢发作的机制，而这种新发现的机制为全新的研究途径打开了大门。