文/陈根
蛀牙（龋齿），是全世界最常见的感染性疾病之一，影响人数多达23亿。在一些贫困地区，儿童中有蛀牙的比例更是高达60%-90%。蛀牙的形成，往往来自于口腔的细菌。
比如，口腔内一种叫变形链球菌（Streptococcus mutans）的细菌就是引起蛀牙的罪魁祸首之一。这些细菌会把口腔里的剩饭残渣消化成酸性的物质，而且细菌生长成一大片以后，会把这些酸积聚在牙齿的表面，造成牙齿脱矿。脱矿到了一定程度，牙齿表面就被逐渐腐蚀出了一个洞，也就形成了蛀牙。
无疑，牙齿和口腔是身体不可分割的一部分，支持着人体的基本功能。许多研究都指出，口腔健康与全身性疾病有关。当致病细菌在牙齿上堆积时，既是腐蚀牙齿的开始，也给其他一些疾病的发生埋下隐患。
然而，一个现实的问题是，尽管人们已经知晓了蛀牙的原理，但却依然难以防止蛀牙的发生。现在，华盛顿大学的科学家表示，他们开发了一种新的光学设备，可以通过检测牙菌斑中的高酸度热点来揭示人体牙齿的危险区域，通常情况下这些区域适合蛀牙生长，以达到预防蛀牙的良好效果。
如前所述，研究人员已经知道，牙菌斑有很多细菌，细菌与食物中的糖相互作用时会产生酸。因此，如果能捕捉到有关酸性活动的信息，就能了解到细菌在牙齿生物膜或牙斑中的生长情况。
基于此，研究人员将FDA 批准的化学染料涂在牙齿上。然后，通过一个特制的光学探针应用 LED 光，与这种染料相互作用，产生荧光反应，然后探针将荧光反应转发到一个中央盒子。该系统，该团队称之为 O-pH，然后对检查中的牙斑的pH值或酸度进行数字测量。
该系统通过一项涉及 30 名 10 至 18 岁患者的研究进行了展示，选择该系统主要是因为儿童的牙釉质远比成人薄，所以在早期检测高酸度造成的侵蚀是非常重要的。研究小组通过测量糖水冲洗和专业洗牙前后的pH值，计算出结果的pH值差异，验证了该系统的性能。
研究人员 Eric Seibel 说：“牙医将用无味的荧光染料溶液冲洗他们，然后对他们的牙齿进行光学扫描，以寻找牙釉质正在脱矿的高酸度区域”。尽管该项目仍处于早期开发阶段，但一旦落地成熟，将为蛀牙这一恼人的感染带来可以期待的改变。
