其实颜色自古以来就没那么「单纯」，而从近期热播的古装剧《清平乐》，就能看出中国历史上颜色从来与地位、权力尊卑息息相关。背景设在宋代的《清平乐》戏里官员上朝时，都身着颜色不同但外形相似的衣服，而且还按照颜色排列整齐，最前头的是紫色，中间是红色，站最后面的则是青色。为何要区分颜色？有什么意义吗？这要从传统服饰与礼制的关系说起。
中国传统服饰随着时间发展，不再只是单纯的御寒护身衣物，而进一步成为身分地位的表征，更以此产生「贵贱有等，衣服有别」的冠服制度。从此服装的样式、色彩、图案等都成为辨别着装者身分高低的标志，其中以服装色彩的辨识度最高。
染色技术丰富官服色彩
尽管在秦汉以前受限于染色技术，服装颜色不如后代多彩多姿，不过中国人已熟练掌握从天然矿物与植物制作出染料的方法。其中以植物为染料的「草木染」是中国印染的主流，通过采用植物的根、茎、花、叶、果实、果皮等作为染料，将麻、丝等纤维织品染上颜色，如用药草菘蓝（板蓝根）等蓝染植物与布料一起搓揉染色。另外把青（蓝色）、赤、黄、白与黑等原色相混，就能染出绿、紫、粉等间色。随着工艺技术的提高与发展，还能根据染料的特性创造出如套色染等各种染法，让染料的色谱变得十分丰富，同一种色调中还能明确分出几十种近似色，且色牢度好，不易褪色。
由于先民们通过观察天象，而悟出「阴阳相生，以生万物」与「五行（金木水火土）相克、相生」的概念，不仅影响到政治思想，比如以「五德终始说」来解释朝代更替。五行也深深烙印在服制色彩里头，像是以五行结合五种原色，如商代为金德，尚白；周代火德，尚红（火克金）；而秦则是水德，尚黑（水克火）；西汉为土德，尚黄（土克水）。后王莽篡汉建立新朝为木德，尚青（木克土）。东汉光武帝刘秀（公元前5年─57年）虽继续以「汉」为国号，但东汉代新朝而立，故东汉属火德，尚红（火克木），与西汉的土德就完全不同。各朝代确定基本色调后，冠冕舆服制度也以选定的颜色为核心，建立官员的官服颜色。
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红紫为高官独享
不过这样一套服制，至魏晋南北朝时又有相当大的变化。现代常用「红得发紫」来形容某位明星人气很高，其实这句成语的由来与隋唐以后的官服品色制度有非常大的关系，红和紫在唐代以后皆是高官的代表颜色。北周（557－581年）时就有类似将官员服色区分的做法，《周书．宣帝纪》载：「大象二年（580年）招天台侍卫之官，皆着五色及红、紫、绿衣，以杂色为缘，名曰『品色衣』，有大事与公服间服之」，这种依照服色标明官位品级的制度，之后被隋唐的官服制所承袭，但颜色区别略有不同。
唐代延续隋代官服服色，据《文献通考》载：「此紫、绯（红）、绿、青为命服，昉于隋炀帝（569－618年）巡游之时，而其制遂定于唐」，除了服色外，唐代对于搭配的腰带有相当细致的规定：「文武官三品以上服紫，金玉带；四品深绯，五品浅绯，并金带；六品深绿，七品浅绿，并银带；八品深青，九品浅青，并石带；庶人服黄，铜铁带」，著名诗人白居易（722－846年）的诗作《琵琶行》就有「座中泣下谁最多，江州司马青衫湿」的诗句，用官服颜色「青衫」，来表达出对于官位不高的自己感到悲哀和无奈。
宋代官制承袭唐代，因此服饰也沿袭前代的规制，主要以紫、绯、绿、青四色定官品之高低尊卑。唐以后的朝代，只对于不同的官职品级服饰穿戴稍作调整，但各颜色所象征的等级尊卑的序列则未有改变，紫与红依旧是高官的代表色。到了明清时期，除了官服颜色外，还会在衣服中间加上花纹图案的「补服」，来当作辨别官职高低的另一个方式。
不过，随着人们换上现代西方服饰，过往与传统礼制结合在一起的服饰色彩，也纷纷「解禁」，穿衣配色也不用再考虑身分尊卑等各种限制，颜色遂回归到最原本的样貌。
