吴三桂（1612年6月8日—1678年10月2日），字长伯，一字月所，明朝辽东广宁前屯卫中后所（今辽宁绥中）人，祖籍南直隶高邮（今江苏省高邮市），锦州总兵吴襄之子，祖大寿外甥。明末清初著名的政治、军事人物。
吴三桂和耿仲明、尚可喜被称为三藩，他们是清朝初期封的异姓诸侯王。吴三桂原来是明朝的大将，当时他率领几万铁骑阻击多尔衮的八旗劲旅。李自成攻破京城以后，吴三桂就一直处在清军与明军之间摇摆不定。这李自成的大将刘宗敏霸占了吴三桂的爱妾陈圆圆，于是吴三桂上演了一出“冲冠一怒为红颜”的好戏。吴三桂投降了清军，联合清军一起赶走李自成。顺治皇帝入关称帝，吴三桂的功劳很大。皇太极曾经与吴三桂歃血为盟，表示永不相负。吴三桂也成为清朝开疆拓土的先锋大将，后来吴三桂一路南下，一直打到云贵川等地，把南明最后的皇帝给杀害了，因此汉人痛恨吴三桂，清朝封吴三桂为平西王，并且授予平西王大将军印，可以节制云贵两省的兵马。
实际上，按照清朝统治者的设计，三藩所镇地区仅是驻防地，而非诸侯领地，然而三藩的实际发展却远超清朝统治者的设想。由于云南、广东、福建等地均为新辟疆土，且存在南明、农民军、台湾郑氏政权等多股势力，如此复杂的情况使得清朝统治者不得不赋予三藩特殊的权力，以便宜行事。三藩军事上可以拥有军队，经济上可以征收赋税，人事上可以任免官员，很快便形成了割据之势。在这种情况下，清朝统治者表面上仍是继续笼络，但实际上已经将其视为心腹大患。
在康熙正式下令撤藩之前，也即康熙十二年（1673年），三藩之一的尚可喜第一次疏请归老辽东、留其长子尚之信镇守广东。康熙准其归老辽东，但朝廷以尚之信跋扈难制，下令撤藩。对此，平南王尚可喜登记造册，准备举族迁回海城。由此，面对康熙的撤藩命令，平南王尚可喜就愿意解甲归田，并且准备从广东迁回到辽宁的老家。对此，在不少历史学者看来，这无疑是急流勇退的表现，也是因为尚可喜当时年龄较大了，没有什么太多的奢望了。与此相对应的是，在康熙皇帝下令撤藩时，吴三桂已经61岁了。在明朝和清朝时期，虽然人们的平均寿命有所提高，但是，60多岁的年龄，在当时依然属于高龄的范围了。
由此，非常明显的是，如果吴三桂继续做清朝的藩王，手下执掌成千上万的兵马，这些拥护明朝的势力，自然不敢拿吴三桂怎么样。但是，因为康熙皇帝的撤藩，吴三桂很可能要彻底失去这些兵马。基于此，面对明朝势力的报复，吴三桂自然是很难生存了。所以，即便康熙皇帝在撤藩后，即使不会对吴三桂赶尽杀绝，后者也可能遭遇其他势力的刺杀。另一方面，即便吴三桂同意撤藩，他的手下，也不可能完全同意的。就康熙皇帝来说，之所以执意要撤藩，直接原因就是清朝的税赋，已经很难再维持三藩的支出了，以致史书曾这样记载”天下之赋，三藩耗其二”。
所以，只要平西王吴三桂、平南王尚可喜、靖南王耿精忠这三藩一日不除，清朝的税赋压力就一天不会轻松下来。如果是清军刚刚入关时，自然需要依赖于吴三桂等人来打天下。但是到了公元1673年，清朝已经不像顺治皇帝在位时那么依赖于三藩了。所以，康熙才下定决心撤藩。但是，一旦撤藩的话，吴三桂手下的成千上万兵马，很可能要接受未知的结局了。换而言之，对于清朝康熙皇帝，自然无法全面照顾三藩手下的数十万兵马。
中国古代兔死狗烹的道理从千年前就已经流传开来，更别说和吴三桂不是一条心的大清皇帝了，莫说自己用名节与鲜血拼来的权力地位即将被人剥夺，就连效仿明朝沐家永镇云南的美梦也将要破碎，心灰意冷的吴三桂不甘心决定赌一把，“我命由我不由清”。吴三桂不知道自己这一决定引发了一场历时八年的天大浩劫，从吴三桂那个时代来说是不可能老老实实接受撤藩的，他所以他就算知道结局很惨，他也要争一口气，与康熙战斗到底。
八年后，“三藩之乱”被彻底平息，吴家的显赫与荣华都随着吴三桂的尸骨灰飞烟灭。其实，当初吴三桂完全可以选择另一种结局，但由于自己对康熙政治战略与智慧的低估，硬生生的将自己朝绝路上逼，直至最后成了个一生三叛，遭无数人唾骂的反面人物。
如果当初吴三桂坦然接受康熙帝撤藩的旨意，会有好结果吗？康熙会不会向他举起屠刀，他会善终吗？其实吴的所有担心都是多余的，他本可以回辽东做个余生无忧的王爷，顺利撤藩后的康熙并不会杀他。至于其他势力也就犹未可知了。
性格使然，康熙帝绝非嗜杀之人
学者杨启樵说：“康熙宽大，乾隆疏阔”。纵观康熙帝一生，在皇帝中是比较宽仁的。普通官员臣下只要不是犯了触碰最高利益的大错，贬谪罢官降职罚俸了事，更不要说功臣了。和秦始皇汉武帝朱元璋朱棣雍正这些动辄株连九族，杀头凌迟的嗜杀皇帝相比，康熙帝有本质不同。康熙一朝，官员致死率并不高，康熙晚年在他的遗诏中写道“朕平生未尝妄杀一人”，他是有资格这么说的。
康熙十七年（1678年）秋在衡阳病逝。追谥为开天达道同仁极运通文神武高皇帝。其孙吴世璠支撑了三年之后被清军攻破昆明，三藩之乱也随着吴三桂的死去宣告结束。
