文/陈根
一般而言，病毒基因与人类基因发生融合，并不是一件新鲜事。毕竟病毒没有细胞结构，无法合成自己复制所需的蛋白质。因此，它们必须利用宿主细胞自带的系统来生产蛋白。而它们的做法，就是将自己的mRNA与宿主的mRNA进行融合。
以流感病毒为例，通过一种叫做“cap-snatching”的方法，它能从宿主的mRNA处“抢夺下”5′端的帽状结构，贴在自己的mRNA前。这样，病毒就能欺骗细胞，让它们生产病毒的关键蛋白。几十年来，人们一直以为，这种宿主-病毒融合的mRNA，只会翻译出属于病毒的蛋白质。而前面来自宿主的那一部分遗传信息，起到的更多是结构上的作用。
而近日，国际学术期刊《细胞》在线发表了一篇关于病毒的最新论文，这项研究是由纽约西奈山伊坎医学院全球健康与新兴病原体研究所（Global Health and Emerging Pathogens Institute）和英国格拉斯哥MRC大学病毒研究中心（MRC University of Glasgow Centre for Virus Research）的研究人员主持的。研究团队揭示了病毒的一个全新特性：病毒会把自己的基因与人类基因拼接在一起，产生同时带有病毒和人类遗传信息的未知融合蛋白。
研究人员们发现，病毒抢夺过来的，不止是宿主mRNA的5′端帽状结构，还会包括其启动密码子。这一过程也被叫做“start snatching”。因此，细胞的蛋白生产系统，完全有可能从宿主的启动密码子开始翻译。
研究人员研究了一大群称为分段负链RNA的病毒，其中包括人类广泛和严重的病原体，驯养的动物和植物，包括流感病毒和拉沙病毒。他们表明，通过从宿主中窃取遗传信号，病毒可以产生大量以前未被发现的蛋白质。研究人员将它们标记为UFO蛋白，因为它们通过将宿主和病毒序列拼接在一起进行编码。在这项研究之前，没有人知道这些蛋白质的存在。这些UFO蛋白可以改变病毒感染的过程，并可以用于疫苗目的。
研究人员表示，他们工作的下一部分是了解未被怀疑的基因所起的独特作用，并研究它们以期利用这些知识帮助根除疾病，这些新见解可能会帮助研究人员找到阻止感染的新方法。
