日本立国进入中国古籍谈起，通过倭王金印、“日出处天子致书日落处天子”的国书事件、遣唐使、入宋僧、倭寇、勘合贸易等事件及近代之后中日关系的起起伏伏串联起两千年的互动交流史。
从唐末到五代和宋，是中国历史上重大的转折点，各个产业发展、商品生产盛行、货币经济扩大、城市繁荣昌盛，日本方面终于抛弃了被动消极的态度，渴望渡海去直接获得中国先进商品。自宋朝而来的舶来品被称为唐物，甚至宋朝的钱币在日本也成为必不可缺的硬通货。在镰仓时代，整个日本经济几乎被完全纳入了中国的体制之内。而在与南宋紧密沟通的同时，日本与相当于北朝的金朝却几乎没有交流。很重要的一个原因就是日本对汉族和汉族王朝保持了一种敬爱与亲近感，而把女真族建立的金朝和蒙古族建立的元朝视为夷狄和异端。
1784年，日本发生近代最大的饥荒，黑田藩的百姓甚兵卫在修缮自家田地的水沟时，在一块大石头下面发现了一块金黄色印章，上面写着“汉委奴国王”。《后汉书》记载，汉光武帝授予奴国使者金印紫绶，指的是黄金印章和系印的紫色绶带，代表极高的品级的服色。这个“委”字，日语应该读作ITO，汉语写作伊都国，位置在日本须玖遗址，也就是今天日本九州岛西南部福冈春日市附近。
公元238年，魏国派遣名将司马懿讨伐辽东郡，大破公孙渊，将他的首级送至洛阳，这让从属于辽东郡公孙氏的邪马台女王卑弥呼十分震惊。为了应对这个紧急事态，她派遣使者访问魏国。这只使团的规模不大，携带男奴隶4名，女奴隶6名，斑布2匹2丈，说起来实在寒酸。但是远方小国，万里迢迢来到都城洛阳朝贡，让魏明帝龙心大悦，特地下召嘉奖，说你们的家乡很远，还派使者来进贡，表现了你们的忠孝之心，我非常满意，于是任命卑弥呼为“亲魏倭王”，授予金印紫绶。
《隋书》记载，倭国的国书写着“日出处天子致日没处天子无恙”，让隋炀帝很是不高兴。一种观点认为这句话有藐视中国的意思，一种观点认为这是日本企图站在对等的立场上同先进的中国对话。藤家礼之助分析了各家观点以及礼仪用语之后，认为刺激隋炀帝的语句，在于把倭国的君主与隋炀帝一起，并称为天子，而中国绝对不愿意夷狄君主自称天子。国书事件的第二年，小野妹子再次造访中国，此次国书写的就是“东天皇敬问西皇帝”，虽然还是把东与西放在对称的位置上，但对两国君主的称呼已经做出明确的区分。
