二战开始时，困在欧洲的人们都希望逃往美洲，而卡萨布兰卡是必经之路，众人只有在此地乘飞机到达里斯本才能到达美洲，于是很多人滞留在此地。
德国传来消息：两名德国邮递员被杀，身上重要信件被抢，嫌犯逃到了卡萨布兰卡。
于是，当地警方抓了很多嫌疑人，甚至有人被误杀。
一旁，窃格瓦拉和刚来的陌生人聊天时偷取他们的财物。
一对新婚夫妇望着天上的的飞机，妻子说：“或许明天我们会在飞机上。”
飞机落地，原来是盖世太保斯特拉瑟少校来抓捕嫌犯，卡萨布兰卡的警察局长雷诺迎接了他。
瑞克美式咖啡馆内，钢琴师山姆和乐队演奏者，客人们谈论的话题都围绕着逃离卡萨布兰卡。
酒保“教授”和宾客们的谈话中透漏出，瑞克身份很不简单。
一个粗鲁的游客想进瑞克的包间，被瑞克不留情面地拒绝。
倒卖出境签证的乌加特找到瑞克，称因被瑞克轻视，所以自己信任瑞克，并将戴高乐将军签字的出境信函交给瑞克，请求其帮忙保管。并说自己今晚会将其高价售出。之后便等约定好的买主来找自己。其实出境信函也正是斯特拉瑟少校来卡萨布兰卡的原因，瑞克表示对乌加特刮目相看，随后将信函藏在钢琴里。
不一会，“蓝色鹦鹉”老板法拉利来到店里，想跟瑞克商讨购买咖啡馆或山姆，瑞克表示拒绝。之后法拉利拉瑞克入伙他的黑市生意，瑞克还是拒绝。之后二人询问山姆是否愿意高价跳槽，山姆也表示拒绝。法拉利无奈离开。
吧台上，侍者萨沙调戏着一位美女伊冯。伊冯见瑞克走来，问到：你昨晚去哪里了？一般女方向男方这么问的，都是宣示主权，表示你是我的，你的行动要向我报备。瑞克回答：“我记不住那么久的事。”巧妙地拒绝了伊冯的管控，否定了俩人的关系。伊冯继续问：“那今晚能见到你吗？”瑞克头也不抬地回道：“我从不为那么远的事做计划。”并让萨莎沙亲自送其回家，瑞克找到萨沙有色心，所以故意让其立马返回。
附近探照灯扫着周围，店门口局长雷诺为瑞克对美女的拒绝表示惋惜。去往里斯本的飞机从二人头顶飞过，瑞克神情有丝向往。局长询问瑞克不返回故乡美国及留在卡萨布兰卡的原因，瑞克回答道：“为了健康，我来卡萨布兰卡是为了这里的水。”“水？什么水？我们是在沙漠里。”局长问到。瑞克答到：“我的消息错了。”
之后一位服务员称需要现金向瑞克求助并不停地道歉，瑞克很大方地说没关系，三人往瑞克办公室走去。局长向瑞克透露今晚要在店里抓人，瑞克表示“我可不为任何人冒险”（此处真香定理）。局长调侃道：“我们原本可以早些时在‘蓝色鹦鹉’逮捕他，为了表示对你的尊重，我们在这里行动，可以让你的顾客娱乐一下。”又称今晚斯特拉少校会来店里，希望可以让其看到自己的办事效率。
随后局长说自己因为明白瑞克没有参与这里的出境签证交易才让其继续开店，瑞克调笑道：“我以为那是因为我让你在轮盘赌上赢了呢！”“这是另外的原因。”随后开始说正事了，维克托·拉斯洛将通过“未被占领”的卡萨布兰卡前往美国，并且会在这购买出境签证。局长指出瑞克露出敬佩的神色，而瑞克则称“半个世界都会为他折服”。
拉斯洛是反法西斯斗士，从集中营逃出后一直被追捕。两人打赌拉斯洛是否会落网，局长表示自己会抓到他，还透露自己见过拉斯洛美丽的妻子，所以拉斯洛可能需要两份签证。局长还怀疑瑞克将会帮助拉斯洛，并举例说明“在冷嘲热讽的外表下，隐藏着感情用事的心”：1953年，瑞克运枪械到埃塞俄比亚；1936年，瑞克替西班牙的反弗朗哥派战斗。
瑞克则称：“两次我都拿到了丰厚的报酬”。局长说道：“胜利的乙方可以给你更好的。”从两人谈话中，我们大致可以猜到瑞克帮助的那方似乎都失败了，而且瑞克不是表面上的商人那么简单。
之后两人谈道纳粹，局长称卡萨布兰卡还是自己当家作主。
随后少校来到店里，局长安排了抓捕嫌犯的行动，之后乌加特被捕。瑞克对此无动于衷，并称自己不会为任何人冒险。
少校，局长和之前驻扎在卡萨布兰卡的另一纳粹海因茨邀请路过的瑞克入座。纳粹们透露了对瑞克的了解，称瑞克不能回国，原因不详；知道瑞克离开巴黎的原因。并试探着瑞克对拉斯洛的态度。瑞克表示不感兴趣随即离场。
几人的对话也在像观众介绍拉斯洛：在布拉格报纸上刊登反法西斯言论，甚至在德军进驻巴黎后，且三次逃脱。
之后拉斯洛和妻子伊尔莎·伦德进了咖啡馆，女主和山姆认出了对方但没有打招呼。
两人入座后，接头人来和拉斯洛表明自己身份：伯杰，捷克人，两人约好一会酒吧碰头。之后局长走来对两人的到来表示欢迎，少校也走来约好拉斯洛两人第二天早上10点在局长办公室谈话。少校没有直接抓捕拉斯洛是因为还未彻底占领法国。
拉斯洛找到伯杰询问乌加特的事，伯杰如实告知并说第二天晚上有个地下会议希望拉斯洛能参加。
伊尔莎叫来山姆叙旧，并要山姆弹唱了一首“时光流逝”。曲未落，瑞克回到店中，径直走向山姆：“山姆，我说过永远别弹……”话没说完，瑞克注意到眼前的女子，愣住了。
刚好局长和拉斯洛过来，四人互相介绍后，拉斯洛邀瑞克一起喝一杯，局长知道瑞克不会和客人喝酒，刚要替瑞克拒绝，瑞克却接受了邀约。局长诧异：“惯例被打破了。”瑞克和伊尔莎回忆起德国进驻巴黎时两人分别。拉斯洛和妻子要离场时，瑞克收起了账单，“又一个惯例被打破了”局长说道。
二人出去时，拉斯洛问妻子瑞克是谁，妻子谎称只是在巴黎经常看到他。
咖啡店打烊后，外面也开始了戒严。瑞克一人在店里喝着闷酒，山姆知道瑞克和伊尔莎的往事，来安慰瑞克。山姆弹奏钢琴时时，瑞克说出了那句著名的话：这是我个人的一小步……不好意思，放错碟了，是下图：
瑞克让山姆弹起了“时光流逝”，自己跟着音乐声陷入了回忆中：
瑞克和伊尔莎相遇后，快乐地生活在一起，并约定双方不问问题，瑞克后来无意中从伊尔莎口中得知她的前一任去世了。之后，德国进驻巴黎，瑞克不能继续呆在巴黎了，于是两人和山姆约好一起坐火车去马赛，但伊尔莎却爽约了……
瑞克从回忆中醒来，却没从醉酒中醒来，伊尔莎来找到店中，想和瑞克解释当初爽约的原因，却被瑞克打断，气走。
局长办公室里，少校和局长商量全天候监视拉斯洛，拉斯洛夫妇如约而至。
警察局内这对夫妇的签证似乎遇到些困难。
办公室内，少校说自己会逮捕拉斯洛，并透露“任何一张出境签证都需要雷诺队长的签名”，拉斯洛离开只有一种办法，就是交代出地下组织人员名单。见拉斯洛无动于衷，便告他说乌加特被杀了。拉斯洛二人走后，局长预测他们会去黑市“蓝色鹦鹉”。
属下报告说一个签证有问题，局长一边让带她进来一边笑着宽衣解带。
“蓝色鹦鹉”内，瑞克去找法拉利，见其送出夫妻二人，并安慰女孩：“别太沮丧了，也许你可以和雷诺队长达成一致。”法拉利和瑞克入座后，谈到了乌加特，法拉利暗示瑞克，自己有办法帮忙卖掉信函，瑞克则称局长雷诺和少校也以为信函在自己身上，自己现在出来就是让他们搜查咖啡店。
在门外打听签证的拉斯洛和伊尔莎在别人指点下，找到“蓝色鹦鹉”，拉斯洛留下伊尔莎，自己去找法拉利，而瑞克也看到了二人，出来找伊尔莎，并对拉斯洛说：法拉利先生就是那边的胖子。
伊尔莎在看头巾，老板自卖自夸：“这个摩洛哥，你也找不到如此珍贵的东西。只要700法郎。”
瑞克走来对伊尔莎说：“你被骗了。”老板又说：“对于瑞克的朋友，我们会给点折扣，刚才我说700法郎吗？现在200法郎。”
“对不起昨晚你来找我时，我正好心情欠佳。”听到瑞克这么说，老板又说：“对于瑞克的特殊朋友，我们有特殊的折扣，100法郎。”
“你的故事让我很迷惑，或者是喝醉了的关系吧。”瑞克不理会老板，对伊尔莎说道。老板拿其他产品时，伊尔莎说不会再跟瑞克解释了，并称自己会离开这里，两人也不会再见。而且自己和拉斯洛在认识瑞克之前就是夫妻，说完便去“蓝色鹦鹉”找拉斯洛了。
法拉利表示自己只能帮到伊尔莎一个人。拉斯洛劝伊尔莎先走，自己再慢慢想办法。伊尔莎问拉斯洛：“如果我必须留下，只有一张签证，你会拿吗？”得到肯定答复后，伊尔莎开心地笑了。随后两人拒绝了法拉利的建议。但法拉利好心地提醒两人被跟踪了，并夸赞伊尔莎漂亮，甚至建议两人去找瑞克试试。可怜的法拉利，自电影开始就一直被拒绝，但看得出来，他是个好人！
咖啡馆内，窃格瓦拉又在作案。得手离开时不小心撞到酒保“教授”，这段很喜感：
局长带着手下来喝酒，局长和瑞克看到伊冯挽着一名德国士兵有说有笑地走了进来。伊冯和德国士兵径直走向吧台，伊冯夸张地问萨沙要很多酒，遭到旁边一位同胞警察（我估计是，因为听不懂他们的对话，只是结合国人看到easy girl对洋人投怀送抱的反应而猜测）的鄙视，二人爆发争吵，而士兵更是与警察动起手来。
瑞克推开士兵，制止了两人。少校借此问局长的政治倾向，见局长无所谓的样子便暗示自己可能会将拉斯洛这个危险人物抓到集中营。
“教授”拿着酒来到一对即将前往美国的夫妇面前表示祝贺。
之前新婚夫妇的妻子来到店里，局长询问她事情怎么样了，见她摇头后指了指瑞克。妻子跟瑞克这段对话信息量很大，也对瑞克将来的行为起了很大的推动作用：
瑞克：你这么进来的？还未成年吧？
妻子：我和雷诺队长一起进来的。
瑞克：我早该猜到的。
妻子：我丈夫也和我一起。
瑞克：是吗？雷诺队长真是越来越心胸宽广了，坐下吧。
妻子：瑞克先生，雷诺队长是怎么样的人？
瑞克：跟其他男人一样，或许又不一样。
妻子：不，我是说，他值得信任吗？他的话……
瑞克：等一下，谁叫你来的？
妻子：雷诺队长。
瑞克：我想也是，你丈夫呢？
妻子：在轮盘那里，想要赢得足够的钱，买到出境签证，当然，他在输钱。
之后妻子说了下他们的情况，他们来自保加利亚，但那环境恶劣，于是决定去美国，但钱不够。然后雷诺队长伸出援手，表示可以给他们出境签证签字。但他们还是没钱。
瑞克问到：“他（局长）知道吗？”“知道。”
“那他还愿意给你们签证？”“是的。”
“而你想知道……”“他会不会守信。”
“他一直守信。”听到瑞克这么说，妻子松了口气。随后问瑞克：“如果有人非常爱你，那么你的快乐就是她唯一想要的。为了肯定能成功，她做了件坏事。你会不会原谅她？”
瑞克想到了伊尔莎，说：“没有人曾那么爱我。”
妻子继续说着：“他一直不知道，那女孩把做过的坏事藏在心里，这样会不会没事吧？会不会？”瑞克建议他们回保加利亚，并离开了。
这段信息有这么几点，大家看对不对：1 女孩和局长在一起，瑞克对此司空见惯，认为女孩这个羔羊已经被局长这个饿狼盯上了；2 女孩问瑞克局长是否守信，是担心自己在出卖身体后依然不能得到局长的签字；3 而且女孩此时会对不太成熟的丈夫保密，瑞克似乎不认可女孩这么做，所以劝他们回保加利亚。
拉斯洛夫妇来到店里，和瑞克交谈后入座了，瑞克让山姆弹“时光流逝”，山姆看了看伊尔莎，无奈地摇了摇头，换了歌曲。
瑞克安排拉斯洛夫妇就坐后，示意堵场包间服务员输给那对新婚夫妇几千。
这一幕让局长和“教授”看到。瑞克埋怨地看着马上就向另一个酒保泄密的“教授”：
局长则来“兴师问罪”，虽然这次原谅了瑞克，但临走前表示：我明晚会带来一位十分美丽的金发美女，如果她输钱的话，我会很开心。此时的局长让我想到了四个字：回城指标。
拉斯洛和瑞克来到办公室，向瑞克讲述自己工作的重要性，但瑞克表示不感兴趣，称自己只是个商人。拉斯洛随即跟瑞克商量价钱，但瑞克又表示不是价钱的事。拉斯洛问及原因时，瑞克建议拉斯洛问其妻子。
此时，店内想起歌声，原来是一群德国士兵在自弹自唱。拉斯洛随即下楼要求乐队弹奏“马赛曲”，在得到瑞克授意下，乐队开始演奏“马赛曲”，拉斯洛领唱，宾客们纷纷站起来大声附和。
德国人慢慢停止了聒噪。之前跟德国士兵勾肩搭背的伊冯也双眼蓄满泪水大声唱着，被生活压迫又努力在夹缝中求生存的弱女子此刻是法国的，她的心此刻是法国的，她此刻是有尊严的。歌曲结束后，众人高喊“法国万岁”且热烈鼓掌，众人暂时冲出了战争的阴霾。
少校只好向局长施压，要求找个借口查封咖啡馆。这段也是很讽刺：
拉斯洛两人回到住所，看到依然被跟踪。伊尔莎得知拉斯洛被瑞克拒绝后，决定亲自去找瑞克。拉斯洛问伊尔莎：自己在被捕期间伊尔莎有没有别的事瞒着他，得到否定答案后拉斯洛趁没人跟踪时去参加了地下会议，而伊尔莎在丈夫走后来到了瑞克店里。
店被查封，“教授”做完账后说要去开会，而瑞克说：“别告诉我去哪里”，说明瑞克早已知道“教授”是反法西斯成员，互道晚安后，瑞克来到办公室，发现伊尔莎在这儿等候。面对伊尔莎，瑞克说自己对什么都不感兴趣。伊尔莎几经劝说无果，情急之下大骂瑞克是被一个女人伤害就要报复全世界的懦夫。瑞克还是不为所动，伊尔莎无奈举起枪要挟瑞克，奈何瑞克不怕死。伊尔莎没招了，跟瑞克解释起当时爽约的前因后果，两人冰释前嫌。瑞克说会让拉斯洛单独离开，伊尔莎表示愿意和瑞克在一起。
此时拉斯洛和“教授”进入店里躲避警察追捕，其他人不幸被捕。瑞克让“教授”送伊尔莎回家，自己下楼和拉斯洛交谈。拉斯洛称猜到了伊尔莎和瑞克的事，表示并不介意，只求伊尔莎能平安离开这里。警察破门而入，带走了拉斯洛。
瑞克到警局保释拉斯洛，被局长拒绝。瑞克又出了个招：称自己将会和伊尔莎乘飞机离开，且会栽赃拉斯洛，让其在集中营待着，这样瑞克和伊尔莎就无后顾之忧了，不过要先释放拉斯洛。局长答应了，让瑞克骗拉斯洛上套。
之后瑞克又以咖啡店和店员为代价换了法拉利手中一张出境签证。
晚上，店内，当瑞克交给拉斯洛签证时，局长按计划出现了，却没想到瑞克会拿枪指着自己。瑞克要求局长调走手下，并给机场打电话准备飞机。局长将电话打到了德军的办公室，少校立即前往机场。
机场，局长签字，瑞克劝说伊尔莎和拉斯洛一起离开，并告知拉斯洛自己和伊尔莎已经过去了。之后夫妻俩坐上了飞机。
少校赶到，被瑞克击毙，局长选择和瑞克站在一边。
局长和瑞克目送夫妻俩飞走后，俩人消失在夜色中。
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