文/洞察新科技
用疫苗来预防以及治疗癌症，一直以来都是人们对癌症预防和治疗未来的美好设想，并且，为了实现这个设想，科学家们也在持续不断地努力着。
疫苗的作用机理其实就是免疫原理。疫苗是一种经过改造的病毒或病毒的部件，人体经过口服或注射等途径接种疫苗后，会发生免疫反应。当人体未来遭遇真正的病毒攻击时，经过演习的免疫系统就可以快速作出反应，使人体免受病毒侵害。癌症疫苗也是同理。
20多年前，癌症疫苗被誉为治疗癌症的重大突破。具体来看，癌症疫苗是一种通过靶向肿瘤细胞相关抗原来激活人体免疫系统，发挥特异性抗肿瘤效应的治疗性和预防性免疫治疗策略。癌症疫苗可以识别特定癌细胞上存在的蛋白质，可以阻止癌细胞生长，防止癌症复发，清除治疗后残留的癌细胞。
癌症疫苗学的基础，就是通过向免疫系统提供与肿瘤细胞相关的抗原来唤醒免疫系统对癌症存在的认识。一旦免疫系统被唤醒，它不仅能够在全身范围内持续搜寻类似的可疑细胞，而且还能保留对异常抗原的记忆，以便在肿瘤复发时能够再次快速攻击。
近日，来自哈佛大学的科学家们开发了一种全新的“癌症疫苗”，有望在手术后打一针，就能预防癌症转移。在动物模型里，这种疫苗取得了非常好的效果，让癌症治疗领域的许多科学家都表示“看到了希望”。
近年来，随着生物学和医学的发展，人类对癌症以及自身免疫系统的认知愈渐加深，科学家们也意识到免疫系统才是对抗癌症最具杀伤力的武器。此次开发的癌症疫苗就是基于免疫细胞一种叫做CTLA-4的蛋白。此前，研究人员发现，CTLA-4蛋白就好像是免疫细胞的刹车，一旦启动，就会抑制免疫细胞的活性。
因此，研究人员们开发了一种能够抑制CTLA-4的抗体疗法，并在黑色素瘤等癌症治疗中取得了新的突破，显著缩小了患者的肿瘤，延长了他们的生命。随后，更多研究人员们围绕CTLA-4做了更多的工作，在其中一项研究中，科学家们给一些晚期癌症患者同时注射了抗CTLA-4抗体和死亡的癌细胞，想要激发人体对肿瘤的自身免疫力。
按设想，在免疫力被激发起来后，人体或许能针对癌细胞上的一些特殊突变做出免疫反应。但后续的分析却意外在一些生存较久的患者体内，找到了一种奇怪的抗体。这种抗体靶向的是MICA蛋白，本身是细胞表面表达的一种“警告信号”。可以理解为，MICA就像是细胞给自己打上了一个“危险品”标签，希望免疫系统对其进行清除。
不过，癌细胞也演化出了一种全新的机制，能把这种MICA标签从自己身上“撕掉”。所以在癌症患者的血液里，往往会出现很多游离的MICA——它们正是被癌细胞撕扯下后的产物。在那些生存较久的癌症患者体内所找到的抗体，恰好能堵在癌细胞“撕扯”MICA的位置，防止这个标签脱落。
在这样的背景下，哈佛大学旗下丹娜-法伯癌症研究所的Kai Wucherpfennig教授团队设计出的全新的癌症疫苗，针对的正是MICA，以及具有类似功能的MICB蛋白，并靶向它们保守的蛋白水解位点。
同时，这种疫苗还将所针对的MICA/B结构域与来自幽门螺杆菌的铁蛋白融合在一起，进一步刺激免疫系统做出反应。此外，他们也使用了一种生物可降解的网状材料来递送这一疫苗。按设想，这一疫苗在进入体内后，能产生针对MICA/B蛋白水解位点的抗体，阻碍这两种蛋白的水解，使它们在癌细胞表面得以保留和聚集。这样一来，各种免疫细胞就能对癌细胞做出反应，并发起攻击。
这一早期的研究取得了相当惊人的结果，显微镜下，没有注射疫苗的小鼠其肺部出现了几百个黑色的小肿瘤。相反，注射了疫苗的小鼠体内没有看到一个肿瘤。目前，这一重要发现也发表在了顶刊《自然》上，随着对于癌症疫苗研发的深入，或许在未来，人们面对癌症将有更多底气。
