文/陈根
从衰老的本质来说，衰老的发生一般是从微小的基因层面上开始的。这与染色体和染色体端粒密切相关。一般来说，染色体的端粒会把染色体保护起来，而端粒缩短，则会导致染色体不断地缩短，基因不断丢失。这个过程，从基因学的角度来说，就是人类衰老的过程。
当端粒不断缩短，染色体也不断缩短，细胞核周围不断形成“凋亡小体”。“凋亡小体”越来越多时，细胞的形态随之发生变化。最终，细胞将出现一种异常的状态。整个过程就是“细胞凋亡”的过程，即细胞程序性死亡。于是，基因的衰老，最后体现在细胞的衰老上，细胞的衰老才构成了宏观的人体的衰老。
而广义地讲，衰老是细胞生物学过程的逐渐恶化和组织损伤的累积，会导致器官健康水平和功能下降。这就增加了机体对与年龄相关疾病的敏感性，使得生物体对损伤的反应减弱以及有更大死亡的可能性。
衰老有不同的机制，近日，来自中国科学院动物研究所、中国科学院北京基因组研究所等多家机构合作的研究小组发现一种导致衰老的新机制，即人体内古病毒复活。要知道，在我们的基因组序列中，有8%源于远古病毒序列的整合。这些潜伏的内源性逆转录病毒，与细胞衰老有着千丝万缕的联系。
最新研究发现，一种内源性逆转录病毒在细胞衰老过程中苏醒，并且加速了体内年轻细胞的衰老。这种内源性逆转录病毒就是ERV古病毒。
研究人员发现，苏醒的古病毒ERV就能够通过两条途径介导细胞衰老：一方面，衰老细胞中ERV的反转录产物能够激活cGAS-STING天然免疫通路，从而产生并释放衰老相关分泌表型（SASP）因子，加速细胞的衰老进程；另一方面，衰老细胞产生的ERV病毒颗粒还会通过扩散作用以及体液介导在器官、组织、细胞间传递并放大衰老信号，“感染”身体其他部位的年轻细胞。
这也让我们看到一个事情，那就是古老的病毒是智慧的，人类的对古老病毒的认识也是有限的，我们不知何时会唤醒沉睡的古老病毒，也还需要解开衰老相关ERV古病毒激活的更多谜题，并且从中找到对抗衰老的有效手段。好在这项衰老新机制的发现，为研究人员延缓组织、机体衰老提供了全新的思路，而科学家也将持续地为此努力探索，从而找到对抗衰老的真正解法。
