历史上关于立城建都的记载是从西周开始的。从周代至清朝历代王朝兴衰更迭，都选择位置适中、交通方便、水源充足、资源丰富的地方来建都。在辽阔的中华大地上，曾先后出现过不少繁华显赫、昌盛一时的都城。今天的北京、西安、洛阳、开封、南京和杭州，就曾有不少朝代在这里建都，因此有“六大古都”之称。
一、千古名都—北京。北京的都城史，始于西周的蓟城，至今已有三千多年历史。蓟城旧址在今北京广安门以北和白云观以南一带。秦始皇统一中国，蓟城为广阳君治所。从秦汉到五代时期，北京一直是北方的重镇。虽然地名更改多次，但城址位置基本上无大的变化。
公元九百三十六年。契丹人攻占了幽州城（即北京），改国号为辽，并在这里建立陪都，称南京，又称燕京。金朝在灭辽之后约三十年，于公元一千一百五十三年从会宁府（今黑龙江阿城）迁都到北京，改名为中都，北京正式成为皇都。金中都仿北宋都城汴京的规模建制，分为大城、皇城和宫城三重，地址在今北京城西南部。
公元一千二百一十五年，蒙古军攻破中都城，豪华的宫城毁于大火之中，尽郊外的大宁宫得以幸存。公元一千二百六十四年，忽必烈颁昭以燕京为中都，并正式迁都于此，并改名大都。从公元一千二百六十七年起，元朝统治者花费了二十年时间，兴建了规模巨大的大都城。大都的宫城位于大液池（今北海、中海）东岸，宫城的中心恰好分布在全城的中轴线上。大液池西岸分别建有太后、太子居住的兴圣隆福宫。东西三宫之外，加筑了一道城墙，时称萧墙，就是后来的皇城。元大都是严格按《周礼》“左祖右社，面朝后市”的设计原则构筑的，其规模宏大宫殿壮丽。《马可波罗行记》这样描述它：大都城是如此的美丽，布置的如此巧妙，我们竟不能描写它了。
明朝初年大都城改为北平府。明成祖登基后，于一千四百零三年将北平府改为顺天府，建北京。明成祖从1404年到1420年对元大都进行了改建，其中包括拓展南城、紫禁城和皇城，而最重大的变动，是把全城的中心线向东移动了约一百五十米。新建的宫城紫禁城稍向南移，紫禁城南面正中的午门和北面正中的玄武门以及城内的主要宫殿（前三殿后三殿）一律居中建造在这中轴线上，暗示封建帝王尊大居中。
清朝的北京城，基本上保持了明代的原状，大部分建筑活动是在明代的基础上作重建和改建，其京师的名称也一直沿用到辛亥革命之后。
二、关中名都—西安。西安地处号称八百里秦川的关中平原。古老的渭水傍城而过，是我国古代文明的重要发源地之一，最早在这里建都的是周朝，西周时丰京、镐京就建在西安附近。
公元前二百零二年，汉高祖刘邦统一全国后，就建都西安名谓长安。西汉的长安在今西安附近的长安县西北，城方圆二十五公里，四面城墙，每边各有三个城门，每个门道宽六米，能并行四辆大车，城门通向城内的三条大街，与门道宽度相同汉代长安城大致延续了八百年左右。前赵、前秦、后秦、西魏、北周和隋、唐各代也均在此建都。
隋唐时期的都城长安，与西汉长安同名而不同址，它位于汉长安东南，包括今西安城及其附近郊区。城墙周长三十六公里，面积八十四平方公里。初为隋文帝创建，因文帝原是北周大臣，称帝之前被封为大兴公，故名曰“大兴城”。隋朝大兴城设计规模宏大，布局齐整。主要分为宫城、皇城和郭成三部分。
唐代仍以大兴城为都，易名长安也称京师。唐太宗贞观八年（公元六百三十四年）又在隋朝宫城东北龙首塬高阜上，另建新的宫城—“永安宫”，次年改为大明宫。唐玄宗时又在城内东部建兴庆宫，其建筑豪华富丽超过了大明宫。
隋唐的长安城，建筑气派宏伟、布局严谨，不仅为后来建都树立了典范，而且还是当时世界上最著名的国都之一，其影响远播于国外，如日本的奈良、京都都是仿长安城兴建的。
三、九朝古都—洛阳。洛阳位于黄河之南、洛水之滨，是我国古代东西南北的交通要冲，一向被认为是立城建都的理想之地。洛阳正式建城是在西周初年。先后有九个朝代建都于此，所以有九朝古都之称。洛阳古城有三座，即：周代“洛邑”、“汉魏故城”及隋唐洛阳城。
四、七朝都会—开封。开封位于黄河中游的南岸，是继长安、洛阳之后，我国历史上第三个重要的首都。早在战国时期，开封便是魏国的都城（大梁）。后来，五代时期的后梁、后晋、后汉、后周、北宋以及金朝都在此立国建都，因而有“九朝都会”之称。
开封建都以北宋时间最长，历时九个皇帝（太祖、太宗、真宗、仁宗、英宗、神宗、哲宗、徽宗和钦宗），共一百六十八年。这时的开封城是在历代旧城的基础上改造形成的，它有内外层山重，中间的称京城也叫内城，大约相当于现在的开封城。环绕内城的是外城，外城周长五十里，呈长方形南北长而东西略窄。
五、江东明都—南京。南京地处长江下游，山环水抱、钟灵毓秀，一向有“中山龙蟠、石头虎踞之称”，是我国最大的古都之一。战国时楚威王灭越之后在石头山上（今南京城西清凉山）筑城，称金陵邑。南京古时称金陵，即源于此。自三国时吴王孙权建都于此，以后东晋宋、齐、梁、陈共六个朝代都以南京为都城，所以南京也被称为“六朝古都”。
南京在东吴时叫建业，东晋到陈称为建康。后来南唐也在此建都，改称为江宁府。明初朱元璋也曾定都南京，后明成祖即位后迁都北京。太平天国时，南京是天国的首都称为“天京”。
六、南宋古都—杭州。杭州位于钱塘江和大运河之交。西临天目山余脉，风景秀丽，驰名中外。早在两千两百多年前，秦朝即在此置县而治，谓钱唐县。公元五百八十九年隋文帝灭陈之后将钱唐县改为杭州。五代的吴越国于公元八百九十三至九百七十八年在此建都。南宋也以杭州为都，称为临安府。
此外，河南安阳西部的殷墟因为是商朝的都城，1988年6月被中国古都学会增列为古都，并排为七大古都之首。
