意思表示，是指表意人向他人发出的表示，表意人据此向他人表明，根据其意思，某项特定的法律后果（或一系列法律后果）应该发生并产生效力。
作为一项“行为”或与“行为”相类似的有意识的行动，意思表示首先是以一种可受意志控制的作为或不作为为存在前提的。
意思表示具有某种特定的陈述价值。这是意思表示不同于其他具有法律意义的行为以及法律行为中的意思实现行为之本质所在。
长期以来，学者们认为，意思是独立于表示的一种内心事实；意思表示的陈述价值就在于它表达了表意人旨在使法律后果产生的意志，意思表示就是对这个意思的告示。
事实上，法律行为中的意思表示并不是一种告示。根据意思表示的意义，它是一种有效表示。有通常情况下，意思表示作为有效表示，同时也是表意人法律行为意思的实现过程；这一法律行为意思就是通过意思表示发生效力的。
仅仅停留于内心的意思，还不能产生任何效果。如果我只告诉一个人说，我现在想做这件事情或那件事情，那么我马上还可以做另一件事情。相反，如果我说道，我承担做这件事情或那件事情的义务，那么这种表示就具有了定局性。这一表示的意义不是说你可以这样或那样，而是说你表示出来的法律后果今后应该发生效力。这样在私法自制“个人通过从事法律行为使法律后果产生的能力”的适用范围内，这种表示就产生法律效力。一旦表意人发出了意思表示，他就失去了变更其意思的可能性，他受到表示的约束，除非他给自己保留了撤回权。从这个角度观察，我们即可认识到，意思表示是一种具有决定性的行为。意思表示的这一特征与法律或已具确定力的判决无异。意思表示并不是为了将它自身以外的事实（内心的意志）表达出来，而是为了直接引起意志中所包含的法律后果；它说道：这一法律后果（在此并从此）应该“发生效力”。
如果认为意思表示是直接引起法律后果产生的行为，那么表示就不是证明相应的法律行为意志存在的证据了，而是直接引起法律后果产生的基础。
意思表示具有双重功能。首先，意思表示是一种决定性的行为，它是表意人实现其法律行为意思的一种手段。从这个角度看，通常处于意思表示背后的表意人的意思，似乎就对法律后果具有关键意义。我们完全可以这样说：意思表示之所以生效，是因为表意人想要使这一意思表示发生效力。其次，意思表示同时是一种表达出来的东西，它的性质决定了它应为他人所知。因此，意思表示是一种人际交往的行为，一种社会交际的行为。作为这样的一种行为，意思表示与它所涉及的地方也有着某种联系。这个人对意思表示有自己的理解，或者他应该对意思表示作出某种理解；对他所理解的内容，他通常是能够信赖的。因此，意思表示的表述内涵就获得了独立的意义。
表示受领人信赖了他对意思表示所理解的或他应该理解的内容，而表意人则认为他的表示具有其他意义。那么，出于什么理由应保护受领人的信赖，而由表意人来承担不利的后果呢？这个问题的答案是：意思表示的意义是可归责于表意人的，因此表意人必须对表示的意义承担责任。在社会领域里，不存在无责任的行为。因此，向他人发出有效表示的人，也必须对他所选择的表达工具负责。他应当适当地选择表达工具，使相对人在尽了适当的注意力后，能够理解他所表达的意思。如果表意人表达有误，使相对人对意思表示作出了不同于表意人所想表达的理解，那么，表意人必须承认相对人实际所理解的意义是有效的。
本文摘录自卡尔拉伦茨著：《德国民法通论》（下册，王晓晔 邵建东 程建英 徐国建 谢怀栻译，法律出版社出版)第十九章第一节《意思表示作为有效表示和社会交往行为》一文，为个人学习札记。
